Imagina una comida con tu grupo de amigos más cercano. Los hombres tenderán a pedir de la carta platos más pesados, carnes rojas, hamburguesas... Las mujeres optarán generalmente por ensaladas, pescados, opciones "más ligeras". ¿Y a la hora del postre? ¿Cuántos hombres eligen comerse solos un delicioso postre? Sin embargo, es muy común que las mujeres sugieran compartir el postre o incluso abstenerse de hacerlo.
¿Coincidencia? No. Estas son expectativas sociales que hemos interiorizado tan profundamente que las confundimos con preferencias personales.
Esta influencia no se ejerce conscientemente. De hecho, si se nos preguntara directamente, la mayoría de nosotros negaríamos que el género afecte nuestras elecciones de alimentos. Los estereotipos de género actúan como un filtro que moldea nuestras elecciones y percepciones en diversos ámbitos de la vida, incluida la alimentación. Estas expectativas culturales sobre los roles de género influyen en cómo vemos y elegimos los alimentos, asociando ciertos tipos de alimentos e incluso la cantidad de alimentos que comemos con la masculinidad o la feminidad.
La comida es identidad.
El acto de comer va más allá de la función nutricional. La comida es identidad. Es el lenguaje que utilizamos para comunicar quiénes somos, o quiénes creemos que deberíamos ser, según nuestro género. Y este lenguaje se adquiere desde la infancia, y se ve reforzado por influencias sociales y culturales que regulan nuestros hábitos alimentarios.
Pero ¿hasta qué punto se siguen aplicando estos estereotipos? ¿Son iguales en todas las culturas? ¿Cambian con las nuevas generaciones?
Estas preguntas llevaron a nuestro equipo de investigación de la Universitat Politécnica de Valencia a diseñar un estudio multicultural entre España y Ecuador. El objetivo era descubrir si realmente todavía existen vínculos entre la alimentación y el género.
Las personas a menudo no pueden o no quieren revelar las razones subyacentes detrás de sus elecciones de productos. Por tanto, si preguntásemos directamente "¿crees que hay comida para hombres y comida para mujeres?", la mayoría respondería con un "no" o frases como "No quiero ser machista, pero...". Las personas suelen dar respuestas que consideran socialmente aceptables, ocultando, incluso a sí mismos, sus verdaderos prejuicios.
Los participantes de nuestro estudio realizaron un ejercicio muy simple para mitigar estos sesgos. Viendo fotos de diferentes platos, desde una ensalada hasta un plato de salchichas, pasando por salmón, carne con verduras, tarta de chocolate o un plato de fruta, tuvieron que "personificarlos". Se les preguntó: si ese alimento fuera una persona, ¿sería hombre o mujer? ¿Qué año? ¿Qué tipo de estilo de vida llevarías?
Esta técnica permite que afloren creencias y sentimientos inconscientes. Al hablar de una persona imaginaria en lugar de referirse a uno mismo, se puede expresar una asociación que de otro modo sería censurada.
Carne para ellos, ensalada para ellos: un patrón universal
De esta manera descubrimos que alimentos como frutas, ensaladas y dulces están asociados al género femenino. Por el contrario, la carne y los embutidos siguen asociados al género masculino.
Estas no son asociaciones sutiles. La mayoría de los participantes, tanto en España como en Ecuador, calificaron un sencillo plato de embutido como "masculino". ¿la razón? La carne todavía se considera un símbolo de fuerza, energía y masculinidad. Las verduras, por su parte, se asocian al cuidado y la salud, atributos tradicionalmente asociados a la feminidad.
Aunque el patrón general fue similar en España y Ecuador, en este último los estereotipos de género relacionados con la alimentación se manifestaron con mucha más fuerza. Todo era blanco o negro: la comida de hombres o de mujeres. En España, en cambio, aunque seguían presentes las asociaciones carne-hombre y verdura-fruta-mujer, había mayor flexibilidad.
¿Qué nos dice esto? Que estos estereotipos no son innatos ni universales. Son culturales, maleables y cambiantes, aunque a velocidades muy diferentes según donde miremos.
¿Por qué todavía comemos según nuestro género?
Desde la infancia todavía se transmite que determinados alimentos asumen determinadas funciones. Los niños que comen mucho son "fuertes" y las niñas que comen pequeñas porciones son "amables". Estos mensajes también se enfatizan constantemente en los anuncios. Los anuncios de carne muestran a hombres haciendo barbacoas y reuniéndose con amigos. Yogures, ensaladas y productos "más ligeros" se anuncian casi exclusivamente para mujeres que se preocupan por su figura. Estos anuncios continúan reforzando los estereotipos de género.
Un estudio reciente demuestra que los hombres que siguen una dieta vegana o vegetariana son percibidos como menos masculinos debido al estereotipo social que asocia la carne y su consumo con la masculinidad. Esto tiene un impacto en las relaciones sociales y en la percepción de la identidad de quienes eligen una dieta basada en plantas.
Además, existe un juicio social que condiciona nuestras elecciones. Cuando comemos con otros invitados creemos que estamos siendo juzgados (por ejemplo, por una pareja) y tendemos a elegir alimentos que se asocian socialmente con su género. Un hombre que pide una ensalada en el almuerzo del trabajo puede describirse como más "femenino". Una mujer que pide un filete grande puede describirse como "más varonil". Afortunadamente esto no siempre ocurre, pero la posibilidad de ese juicio social existe y puede condicionar nuestras elecciones.
La importancia de ser conscientes de lo que comemos
Los estereotipos de género culturalmente construidos determinan lo que comemos y cuánto comemos, pero sobre todo nuestra salud. Los hombres que evitan los alimentos saludables porque los perciben como "poco masculinos", así como las mujeres que limitan sus porciones o evitan ciertos alimentos para evitar ser juzgadas, limitan la libertad de elección y pueden distanciarse de una dieta más equilibrada y saludable.
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Los estereotipos de género pueden estar asociados con conductas alimentarias riesgosas. En particular, las normas culturales asociadas con la feminidad (centradas en la delgadez y el control del peso) pueden actuar como factores de riesgo para los trastornos alimentarios en adolescentes y adultos jóvenes, especialmente entre las mujeres.
La próxima vez que te sientes a comer, observa lo que piden los que te rodean y lo que piden. Observe si hay algún patrón. Fíjate si en algún momento te encuentras censurándote: "Prefiero pedir esto que aquello. Y pregúntate: ¿Elegí esto o fue la expectativa de cómo debería comer alguien de mi género la elegida por mí?".
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