El 11 de enero de 2026, observé con temor en la estrechamente controlada Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California cómo el impresionante cohete SpaceX Falcon 9 llevaba en órbita el nuevo telescopio de la NASA para el exoplaneta Pandora.
Los exoplanetas son mundos que orbitan alrededor de otras estrellas. Son muy difíciles de observar porque, vistos desde la Tierra, aparecen como puntos extremadamente débiles justo al lado de sus estrellas anfitrionas, que son millones o miles de millones de veces más brillantes y amortiguan la luz reflejada por los planetas. El telescopio Pandora se unirá y complementará al telescopio espacial James Webb de la NASA en el estudio de estos planetas distantes y las estrellas que orbitan.
Soy profesor de astronomía en la Universidad de Arizona y me especializo en el estudio de planetas alrededor de otras estrellas y en astrobiología. Soy co-investigador de Pandora y dirijo el Grupo de Trabajo Científico de Exoplanetas. Construimos Pandora para derribar una barrera (comprender y eliminar la fuente de ruido en los datos) que limita nuestra capacidad de estudiar pequeños exoplanetas en detalle y buscar vida en ellos.
Observando exoplanetas
Los astrónomos tienen un truco para estudiar las atmósferas de los exoplanetas. Al observar los planetas mientras orbitan frente a sus estrellas anfitrionas, podemos estudiar la luz estelar que se filtra a través de sus atmósferas.
Estas observaciones del tránsito planetario son similares a acercar una copa de vino tinto a una vela: la luz que la atraviesa mostrará los finos detalles que revelan la calidad del vino. Al analizar la luz de las estrellas filtrada a través de las atmósferas planetarias, los astrónomos pueden encontrar evidencia de vapor de agua, hidrógeno, nubes e incluso buscar evidencia de vida. Los investigadores mejoraron las observaciones del tránsito en 2002, abriendo una ventana apasionante a nuevos mundos.
Cuando un planeta pasa frente a su estrella, los astrónomos pueden medir la caída del brillo y ver cómo cambia la luz que se filtra a través de la atmósfera del planeta.
Por un tiempo pareció funcionar perfectamente. Pero a partir de 2007, los astrónomos notaron que las manchas estelares (regiones activas y más frías de las estrellas) podían alterar las mediciones del tránsito.
En 2018 y 2019, el entonces estudiante Dr. Benjamin V. Rackham, el astrofísico Mark Giampapa y yo publicamos una serie de estudios que muestran cómo las estrellas más oscuras y las regiones de estrellas magnéticamente activas más brillantes pueden engañar seriamente las mediciones de exoplanetas. A este problema lo llamamos "efecto de fuente de luz de tránsito".
La mayoría de las estrellas se observan, están activas y en constante cambio. Ben, Mark y yo hemos demostrado que estos cambios alteran las señales de los exoplanetas. Para empeorar las cosas, algunas estrellas también tienen vapor de agua en sus capas superiores, a menudo de manera más prominente en los puntos estelares que fuera de ellos. Ese y otros gases pueden confundir a los astrónomos, quienes pueden pensar que han encontrado vapor de agua en un planeta.
En nuestros artículos, publicados tres años antes del lanzamiento en 2021 del telescopio espacial James Webb, predijimos que el Webb no podría alcanzar su máximo potencial. Tocamos el timbre de alarma. Los astrónomos se han dado cuenta de que intentamos juzgar nuestro vino a la luz de velas parpadeantes e inestables.
Miembros del equipo Pandora SmallSat con el satélite terminado en la sala limpia de Blue Canyon Technologies en Boulder, Colorado, antes de que Pandora fuera enviado a California para su integración en el cohete SpaceX Falcon 9. Tecnologías Blue Canyon Nacimiento de Pandora
Concepto artístico del Telescopio Espacial Pandora de la NASA. Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA/Laboratorio de imágenes conceptuales, CC BI
Pandora rompe con el modelo convencional de la NASA. Propusimos y construimos Pandora más rápido y a un costo significativamente menor que el típico de las misiones de la NASA. Nuestro enfoque implicó mantener la misión simple y aceptar riesgos ligeramente mayores.
¿Qué hace que Pandora sea especial?
Pandora es más pequeña y no puede captar tanta luz como su hermano mayor Webb. Pero Pandora hará lo que la Web no puede: podrá observar pacientemente las estrellas para comprender cómo cambian sus complejas atmósferas.
Observando la estrella las 24 horas del día con cámaras visibles e infrarrojas, medirá cambios sutiles en el brillo y los colores de la estrella. A medida que las regiones activas de una estrella giran apareciendo y desapareciendo de la vista, y las estrellas se forman, evolucionan y se disipan, Pandora las registrará. Mientras que Webb rara vez regresa al mismo planeta con la misma configuración de instrumentos y casi nunca observa estrellas anfitrionas, Pandora volverá a visitar sus estrellas objetivo 10 veces durante el año, dedicando más de 200 horas a cada una.
La misión Pandora de la NASA revolucionará el estudio de las atmósferas de los exoplanetas.
Con esa información, nuestro equipo de Pandora podrá comprender cómo los cambios en las estrellas afectan los tránsitos planetarios observados. Al igual que la Web, Pandora también observará eventos de tránsito planetario. Combinando datos de Pandora y la Web, nuestro equipo podrá comprender con más detalle que nunca de qué están hechas las atmósferas de los exoplanetas.
Después de un lanzamiento exitoso, Pandora ahora orbita la Tierra cada 90 minutos. Los sistemas y funciones de Pandora ahora son probados exhaustivamente por Blue Canyon Technologies, el principal fabricante de Pandora.
Aproximadamente una semana después del lanzamiento, el control de la nave espacial pasará al Centro de Operaciones Multimisión de la Universidad de Arizona en Tucson, Arizona. Entonces el trabajo de nuestros equipos científicos comenzará en serio y comenzaremos a capturar la luz de las estrellas que se filtra a través de las atmósferas de otros mundos y a verlos con una mirada nueva y tranquila.
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