Gran parte del oeste de EE.UU. comenzó el año 2026 en medio de una sequía de nieve. Esto podría parecer sorprendente, dadas las precipitaciones récord provocadas por las marejadas ciclónicas que han azotado la región en las últimas semanas, pero esas tormentas en realidad fueron parte del problema.
Para comprender la sequía de nieve de este año (y por qué estas condiciones son una preocupación creciente para los suministros de agua occidentales), echemos un vistazo a qué es una sequía de nieve y qué sucedió cuando llegaron las tormentas fluviales atmosféricas en diciembre.
Fuente del gráfico: Rittiger, K., et al., 2026, Centro Nacional de Datos sobre Hielo y Nieve, CC BI ¿Qué es una sequía de nieve?
Normalmente, los hidrólogos como yo miden la capa de nieve por la cantidad de agua que contiene. Cuando el contenido de agua de la capa de nieve es bajo en comparación con las condiciones históricas, estamos ante una sequía de nieve.
Una sequía de nieve puede retrasar las fechas de apertura del esquí y provocar malas condiciones para la recreación de principios de invierno.
También puede crear problemas de suministro de agua el próximo verano. Históricamente, la capa de nieve de las montañas occidentales ha sido una reserva natural confiable de agua, que proporciona agua dulce a las granjas, huertos y ciudades río abajo a medida que se derrite lentamente. El Servicio Geológico de Estados Unidos estima que hasta el 75% del suministro anual de agua de la región depende del deshielo.
La capa de nieve generalmente se mide por la cantidad de agua que contiene, o el equivalente en agua de la nieve. Los números muestran la capa de nieve de cada lugar en comparación con el promedio para esa fecha. Si bien aún es temprano, gran parte del Oeste padecía una sequía de nieve cuando comenzó en 2026. Servicio de Conservación de Recursos Naturales
Una sequía de nieve se diferencia de otros tipos de sequía porque su característica definitoria es la falta de agua en una forma específica (nieve), pero no necesariamente una falta de agua per se. Una región puede sufrir una sequía de nieve durante precipitaciones normales o incluso superiores a lo normal si las temperaturas son lo suficientemente cálidas como para que las precipitaciones caigan en forma de lluvia cuando normalmente se esperaría nieve.
Esta forma de sequía de nieve, conocida como sequía de nieve cálida, se está volviendo más frecuente a medida que el clima se calienta, y eso es lo que algunas partes de Occidente han visto en lo que va del invierno.
Cómo el río atmosférico empeoró la sequía de nieve
El estado de Washington vio los riesgos a principios de diciembre de 2025, cuando una importante tormenta fluvial atmosférica arrojó cantidades récord de precipitaciones en partes del noroeste del Pacífico. Hasta 24 pulgadas cayeron en las Montañas Cascade entre el 1 y el 15 de diciembre. El Centro para el Clima Occidental y Aguas Extremas del Instituto Scripps de Oceanografía documentó informes de inundaciones, deslizamientos de tierra y daños a varias carreteras cuya reparación podría tardar meses. Cinco medidores de agua en la región alcanzaron niveles récord de inundación y otros 16 excedieron el estado de "inundación importante".
Sin embargo, paradójicamente, la tormenta provocó el deterioro del suministro de agua en la región.
La razón fue la naturaleza doblemente inconveniente del evento: una gran tormenta, mayoritariamente de lluvia, que se produjo en el contexto de un otoño inusualmente cálido en todo el oeste de EE. UU.
Los vehículos quedan varados cuando las aguas de un río crecido rompen un terraplén en Pacifica, Washington, en diciembre de 2025. Brandon Bell/Getty Images
Los ríos atmosféricos actúan como una cinta transportadora, transportando agua desde regiones tropicales cálidas. La tormenta de diciembre y las temperaturas cálidas en la región provocaron fuertes precipitaciones, y la nieve se limitó principalmente a áreas por encima de los 9,000 pies de altura, según el Western Weather and Extreme Water Center.
Las precipitaciones derritieron importantes cantidades de nieve en las cuencas hidrográficas de las montañas, lo que contribuyó a las inundaciones en el estado de Washington. El derretimiento también redujo la cantidad de agua almacenada en la capa de nieve en aproximadamente un 50% en la cuenca del río Yakima durante ese evento.
A medida que aumentan las temperaturas globales, los meteorólogos esperan que caigan más precipitaciones en forma de lluvia a finales del otoño y principios de la primavera, en lugar de nieve, en comparación con el pasado. Esta lluvia puede derretir la nieve existente, contribuyendo a sequías de nieve, así como a inundaciones y deslizamientos de tierra.
lo que nos espera
Afortunadamente, todavía es temprano en la temporada de invierno de 2026. Los principales meses de acumulación de nieve en el oeste son generalmente entre ahora y marzo, y la capa de nieve occidental podría recuperarse.
Desde entonces, ha caído más nieve en la cuenca del río Yakima, compensando el almacenamiento de agua de nieve perdido durante la tormenta de diciembre, aunque todavía estaba muy por debajo de las normas históricas a principios de enero de 2026.
Los científicos y administradores de recursos hídricos están trabajando en formas de predecir mejor la sequía de nieve y sus efectos con semanas o meses de anticipación. Los investigadores también buscan comprender mejor cómo las tormentas individuales producen lluvia y nieve para que podamos mejorar el pronóstico de la capa de nieve, un tema de trabajo reciente de mi grupo de investigación.
A medida que las temperaturas aumentan y las sequías de nieve se vuelven más comunes, esta investigación será esencial para ayudar a los administradores de recursos hídricos, la industria de los deportes de invierno y todos los que dependen de la nieve a prepararse para el futuro.
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