El mandato de Eric Neff en la oficina del fiscal de distrito del condado de Los Ángeles terminó después de que fuera puesto en licencia administrativa en 2022 por acusaciones de mala conducta en el procesamiento del director ejecutivo de Konnech, una empresa de software que, según los teóricos de la conspiración electoral, estaba esclavizada por el gobierno chino.
Ahora, tres años después, Neff se desempeña como uno de los principales observadores electorales de la administración Trump.
A finales del año pasado, su nombre empezó a aparecer en demandas presentadas por la División de Derechos Civiles del Departamento de Justicia de Estados Unidos, figurando como "jefe interino" de la sección de votación.
El nombramiento de Neff ha provocado un renovado escrutinio de su trabajo en la oficina del fiscal de distrito del condado de Los Ángeles.
El Times entrevistó a varios de los antiguos colegas de Neff, quienes revelaron nuevos detalles sobre las denuncias de mala conducta que surgieron del caso Konnech, y dijeron que estaban alarmados de que alguien sin casi ninguna experiencia en la ley electoral federal fuera nombrado para un puesto de alto nivel.
Neff dirigió la investigación de 2022 sobre Konnech, una pequeña empresa de Michigan cuyo software utilizan los funcionarios electorales en varias ciudades importantes. En Neff acusó al director ejecutivo de la empresa, Eugene Yu, de fraude y malversación de fondos, alegando que la empresa almacenó información de los trabajadores electorales en un servidor con sede en China, una violación de su contrato con la oficina de registro del condado de Los Ángeles.
Seis semanas después de que se presentó una denuncia, los fiscales abandonaron el caso e iniciaron una investigación sobre "irregularidades" y prejuicios en la forma en que se presentaron las pruebas contra Konnech, dijo la oficina del fiscal del distrito en un comunicado de 2022.
El condado pagó a Konnech 5 millones de dólares y se unió a una moción para encontrar a Yu objetivamente inocente.
La investigación interna se centró en acusaciones de que Neff engañó a los supervisores de la oficina del fiscal de distrito sobre el papel de los negacionistas electorales en su investigación, según dos funcionarios con conocimiento directo del caso que solicitaron el anonimato porque no estaban autorizados a discutirlo públicamente.
Neff también supuestamente ocultó información sobre posibles prejuicios en el caso al gran jurado, según los dos funcionarios.
En una demanda civil presentada el año pasado, Neff dijo que la revisión interna realizada por la oficina del fiscal del distrito lo absolvió de irregularidades. Los dos funcionarios familiarizados con la investigación que hablaron bajo condición de anonimato cuestionaron la caracterización de Neff de los hallazgos.
Un portavoz del Dist. Abogado. Nathan Hochman se negó a comentar o proporcionar los resultados de la investigación sobre Neff, que según los funcionarios fue realizada por una firma de abogados externa que generó un informe sobre el caso. El abogado de Neff tampoco proporcionó una copia del informe.
Un portavoz del Departamento de Justicia declinó hacer comentarios.
El abogado de Neff, Tom Yu, que no tiene relación con el director ejecutivo de Konnech, dijo que su cliente no tenía la obligación de proporcionar información sobre los orígenes del caso al gran jurado.
El nombramiento de Neff se produce mientras el presidente Trump continúa rehaciendo el Departamento de Justicia a su propia imagen al nombrar a leales políticos sin experiencia en derecho penal como fiscales estadounidenses en Nueva Jersey y Virginia y buscando enjuiciar a sus enemigos políticos, como el ex director del FBI James Comey.
Trump nunca se ha retractado de su falsa afirmación de que ganó las elecciones de 2020.
Cuando el entonces distrito del condado de Los Ángeles. Abogado. George Gascón anunció los cargos contra Konnech en 2020, Trump dijo que el fiscal progresista se convertiría en un "héroe nacional de la derecha si llegara al fondo de este aspecto del fraude electoral".
El caso Konnech se centró en fraude contractual, no en fraude electoral o manipulación de votos. Seis semanas después de que se presentaran los cargos, el caso se desintegró.
La oficina del fiscal del distrito citó la excesiva confianza de Neff en la evidencia proporcionada por True the Vote, el grupo que impulsó las conspiraciones infundadas del gobierno chino sobre Konnech y también apareció en una película que difundió afirmaciones de que las elecciones presidenciales de 2020 fueron robadas.
Gascón inicialmente negó que True the Vote estuviera involucrado en el caso, pero semanas después, un portavoz de la oficina del fiscal del distrito dijo que un informe del cofundador del grupo, Gregg Phillips, provocó la acusación. Phillips testificó ante el tribunal en julio de 2022 que fue Neff quien lo contactó por primera vez sobre Konnech.
Los dos funcionarios que hablaron con The Times dijeron que Neff ocultó el papel de True the Vote al personal de alto nivel de la oficina del fiscal del distrito, incluido Gascón, al presentar el caso.
Gascón rechazó una solicitud de entrevista y señaló que su nombre figura en la demanda pendiente de Neff, cuyo juicio está previsto para principios de 2026.
El abogado de Neff insistió en que el caso contra Konnech era sólido.
"Lo despidieron porque Trump tuiteó una declaración de 'Vamos, George, vamos'", dijo el abogado. "Por eso despidieron a Eugene Yu. Porque Gascón tenía tanto miedo de perder votos".
Las llamadas y los correos electrónicos a un abogado que anteriormente representó a Eugene Yu no fueron respondidos.
En su demanda, Neff afirmó que tenía pruebas de que "Konnech utilizó contratistas externos con sede en China y no cumplió con los procedimientos de seguridad" para proteger los datos de los trabajadores electorales del condado de Los Ángeles. Las pruebas no se adjuntaron como prueba en la demanda.
Un portavoz del Departamento de Justicia se negó a describir las funciones laborales de Neff. Su nombre aparece en una serie de demandas presentadas en los últimos meses contra estados que se han negado a entregar las listas de registro de votantes a la administración Trump.
Neff también está involucrado en una demanda presentada contra la oficina del secretario del condado de Fulton en Georgia en busca de registros relacionados con las elecciones de 2020, según muestran los registros.
"No permitiremos que los estados pongan en peligro la integridad y eficacia de las elecciones al negarse a cumplir con nuestras leyes electorales federales", dijo el asistente. Abogado. dijo en una declaración reciente el general Harmeet Dhillon, el conservador de California que ahora dirige la división de derechos civiles. "Si los estados no cumplen con su deber de proteger la integridad de la boleta, nosotros lo haremos".
Dhillon se negó a hacer comentarios a través de un portavoz del Departamento de Justicia.
La sección de votación "hace cumplir las disposiciones civiles de las leyes federales que protegen el derecho al voto, incluida la Ley de Derecho al Voto", según el sitio web del DOJ.
No parece que Neff tenga experiencia trabajando en casos relacionados con la ley electoral federal. Se convirtió en fiscal del condado de Los Ángeles por primera vez en 2013 y pasó años manejando casos de delitos locales desde el juzgado de Pomona. Fue ascendido y reasignado a la División de Integridad Pública, que investiga temas de corrupción, en 2020, según su demanda.
Mientras estuvo allí, manejó sólo dos procesos relacionados con elecciones. Uno fue el caso Konnech. El otro involucraba acusaciones de fraude electoral contra un miembro del concejo municipal de Compton.
En agosto de 2021, Isaac Galván, un demócrata, fue acusado de conspirar para cometer fraude electoral después de que supuestamente trabajó para dirigir a los votantes fuera de su distrito municipal para que votaran por él. Galván ganó la carrera por sólo un voto, pero cuando un juez determinó que se habían emitido al menos cuatro votos indebidos.
El caso penal de Galván aún está pendiente; Recientemente se declaró culpable de los cargos en un caso separado de corrupción y soborno ante un tribunal federal. Un portavoz de la oficina del fiscal federal en Los Ángeles dijo que no había superposición entre el caso de manipulación electoral del fiscal del distrito y el caso de soborno contra Galván. Los fiscales federales no están revisando el caso Konnech, afirmó el portavoz.
Los documentos judiciales muestran que Neff estuvo involucrado en el caso de Galván en el condado de Los Ángeles, pero la acusación estuvo dirigida por un abogado de mayor rango.
Justin Levitt, profesor de derecho constitucional en la Facultad de Derecho de Loyola que trabajó en la división de derechos civiles durante la administración Obama, dijo que los jefes de sección normalmente tienen décadas de experiencia en el área del derecho que deben supervisar.
"El mayor problema con alguien con el historial de Neff es la gigantesca bandera roja que implica presentar un proceso basado en pruebas poco confiables", dijo Levitt. "Eso no es algo que ningún fiscal debería hacer".
El abogado de Neff, Yu, se burló de la idea de que su cliente no tuviera suficiente experiencia para su nuevo rol en la administración Trump, o de que fue seleccionado debido a su participación en el caso Konnech.
"Eric consiguió el trabajo porque está calificado para conseguirlo. No consiguió el trabajo por ningún otro motivo. Consiguió el trabajo porque es un excelente defensor", dijo Yu. "Creo que el Departamento de Justicia es muy afortunado de contar con Eric".
La redactora del Times, Seema Mehta, contribuyó a este informe.
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