Una de las frases más comunes que se escuchan en el aula podría ser: "¿Está esto en el examen?" La mayor preocupación de un estudiante, desde el primer día, son las calificaciones. Pero mientras los profesores y los departamentos se centran en enseñar el contenido que "aparece" en el examen, rara vez se dedica tiempo a enseñar cómo aprenderlo.
Esto deja a muchos estudiantes perdidos, dedicando horas a tareas inútiles o simplemente contraproducentes. ¿Cuántas veces hemos sentido o escuchado que "simplemente no es lo correcto para mí"? ¿Por qué a veces, por mucho que lo intentemos, no podemos aprender algo? Desafortunadamente, la capacidad de concentración no se activa con un interruptor ni depende únicamente de la fuerza de voluntad.
Noelia Valle, experta y divulgadora de la Universidad Francisco de Vitoria, lo explica con el siguiente ejemplo: "Imagínate intentar llenar una botella de agua con una manguera contra incendios a máxima potencia. La mayor parte del agua se derramaría y la botella aún estaría medio vacía. Algo muy parecido sucede en nuestro cerebro cuando intentamos aprender por acumulación y así releemos todo lo que podemos encontrar sin nada".
La frustración de sacar mal un examen, después de pasar muchas horas delante de los apuntes o del libro, con la falsa impresión de que "lo entendiste" y aprendiste todo, es una experiencia común para muchos estudiantes. Para enseñarles a aprender, necesitamos comprender cómo funciona el cerebro, cómo logramos acceder al contenido que hemos memorizado, cómo asegurarnos de que ese contenido no se olvide inmediatamente y esté disponible no sólo en el momento de "vomitar" en el examen, sino mucho después.
No se trata de pasar muchas horas delante de notas. "El cerebro humano no aprende por acumulación, sino por integración", nos explica esta investigadora y docente en su interesantísimo artículo sobre la "carga cognitiva" y su papel en el funcionamiento de la memoria de trabajo, auténtica clave del éxito académico. Los docentes tienen un papel fundamental tanto en el material que presentan a sus alumnos como en la forma en que se los ofrece.
Otro fallo común es la "ilusión del conocimiento": ese exceso de confianza que nos convence de que sabemos algo porque lo escuchamos en clase o lo leímos y lo entendimos. ¿A quién nunca le ha pasado esto? ¿Y quién no ha oído hablar de un profesor que se desespera porque los alumnos le ven explicar, pero no escriben nada? "De todos modos, está en las notas virtuales o en el libro", ¿no? Pues no: tomar notas, sobre todo a mano, es la base básica sobre la que construir ese estudio eficaz. Por supuesto que no, en absoluto: tomar notas también es una ciencia.
Otros factores afectan a la eficiencia del aprendizaje: cuestiones fisiológicas (disciplina, descansos, alimentación y sueño) y cuestiones emocionales: sentido de autoeficacia, motivación, perseverancia... Pero casi nada de eso se explica en clase. Permitimos que los estudiantes descubran espontáneamente qué métodos funcionan mejor para ellos, lo que significa que a menudo, incluso en la educación superior, muchos todavía pasan horas y horas "en sus codos" cuando podrían usar su cerebro de manera más efectiva.
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