A través de una pizarra casi perfecta fuera de la conferencia, sin importar lo que se le presentó a la USC, ya fueran lesiones u otras circunstancias imprevistas, a los Trojans nunca les había faltado vida en la cancha. Fue esa energía infinita la que los ayudó a comenzar.
Pero durante un tiempo el miércoles, ese vigor estuvo notoriamente ausente contra Texas San Antonio, un equipo que perdió cuatro de sus últimos cinco. Tal vez fue el entorno, en un Galen Center mayoritariamente vacío y inquietantemente tranquilo. Tal vez fue la noticia "devastadora" de ese mismo día, cuando se anunció que el armador Rodney Rice se sometería a una cirugía de hombro y se perdería el resto de la temporada.
Fuera lo que fuese, USC finalmente pudo superarlo el miércoles por la noche, convirtiendo un déficit al final de la primera mitad en un convincente triunfo sobre San Antonio en la segunda.
El problema, por breve que sea, plantearía preguntas sobre cómo una plantilla con escasez de personal podría manejar la brutal lista de los Diez Grandes que le espera a la USC dentro de dos semanas. Los Trojans comienzan esa racha con un lapso especialmente salvaje que incluye tres equipos top 10 en el No. 2 Michigan, el No. 9 Michigan State y el No. 6 Purdue. Si podrán superar esa racha sin tres jugadores que los entrenadores esperan sean los principales contribuyentes debería decir mucho sobre hacia dónde se dirigen los Trojans esta temporada.
"Sin ellos, vamos a tener que esforzarnos y jugar muy duro para ganar partidos", dijo el entrenador Eric Musselman. "Tenemos mucho que limpiar y tenemos que superar a la oposición desde el punto de vista de jugar duro. Estamos faltos de personal. No tenemos a Alijah Arenas. No tenemos a Rodney Rice. Y no tenemos a Amarion Dickerson. Eso es mucho".
Esa rutina fue el foco del mensaje de Musselman a su equipo en el entretiempo del miércoles, después de que USC saliera con un aspecto inusualmente sin vida. Durante los primeros 15 minutos del juego, los Trojans fueron superados en esfuerzo y trabajo en el cristal mientras los Roadrunners cometían faltas, forzaban pérdidas de balón y acumulaban siete rebotes ofensivos tempranos.
Con 3:38 restantes en la primera mitad, todavía estaban detrás de los Roadrunners 4-6, quienes en los dos últimos habían perdido ante Alabama por 42 y Colorado por 24.
Pero cuando los troyanos finalmente se encendieron, en los minutos finales de la primera mitad, no hubo forma de detener el ataque. Ryan Cornish anotó un tiro en salto. Ezra Ausar robó el balón al aro. Chad Baker-Mazara clavó un triple fallido. USC terminó la primera mitad con una racha de 13-0 y tomó el control a partir de ahí.
Lo hizo de la misma manera que lo hizo en casi todos los juegos desde que Rice cayó, apoyándose en Baker-Mazara y Ausar, quienes promedian un total combinado de 38 puntos por juego.
Ambos surgieron como una inyección de adrenalina tras el descanso. Mazara anotó 17 puntos en la segunda mitad para un total de 20 en el partido, mientras que Ausar, el líder nacional en intentos de tiros libres, continuó intimidando a los defensores en la pintura.
Ausar terminó con 22 puntos, el máximo del juego, y agregó 10 rebotes, lo que le dio su primer doble-doble de la temporada.
"Mi energía es contagiosa y, humildemente, una vez que yo me voy, todos se van", dijo Ausar. "Si mi energía no es la adecuada, la energía de mi equipo no es la adecuada".
Será especialmente crítico el próximo mes, con una serie de golpes de frente de los Diez Grandes esperando a los troyanos.
"Ezra seguirá mejorando", dijo Musselman. "Su futuro en el baloncesto es tan brillante. Ni siquiera ha insinuado lo que va a ser... Vamos a confiar en Ezra para mantener este grupo unido y ser un líder, y él lo ha hecho".
Arenas volverá a practicar en los próximos días y, con suerte, estará listo para mediados de enero. Otros tendrán que dejar su huella, hasta entonces, si la USC espera sobrevivir ese tramo con escasez de personal.
Contra San Antonio, fue Cornish quien respondió a la llamada. El fichaje de Dartmouth había jugado más de 15 minutos en un partido sólo una vez esta temporada antes del miércoles. Pero en su primera titularidad como armador, Cornish cobró vida con 18 puntos, incluidos cuatro triples.
"Estaba casi al final de la lista y se ganó lo que está recibiendo", dijo Musselman. "Necesitamos que la gente dé un paso adelante y necesitamos desarrollar nuestra plantilla lo mejor que podamos, y Ryan es un gran ejemplo de alguien que da un paso adelante".
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