Los cartones de leche de California pueden perder su codiciado símbolo de reciclaje, el que tiene las flechas persiguiendo, amenazando potencialmente la existencia de los omnipresentes envases de bebidas.
En una carta del 15 de diciembre, Waste Management, una de las empresas de residuos más grandes del país, dijo al estado que la empresa ya no separaría las cajas de cartón del flujo de residuos para reciclarlas en sus instalaciones de Sacramento. En lugar de ello, enviará los envases con incrustaciones de leche y alimentos al vertedero.
Marcus Nettz, director de reciclaje de Waste Management para el norte de California y Nevada, citó las preocupaciones de los compradores y reguladores extranjeros de que los cartones, incluso en pequeñas cantidades, podrían contaminar material valioso, como el papel, lo que los llevaría a rechazar las importaciones.
La decisión de la compañía significa que la cantidad de californianos con acceso al reciclaje de cartones de bebidas cae por debajo del umbral establecido en la ley estatal "Verdad en el Reciclaje", o el Proyecto de Ley del Senado 343.
Y según la ley, eso significa que la etiqueta tiene que quitarse.
La etiqueta de reciclaje es fundamental para que las empresas de productos y embalajes sigan vendiendo cajas en California a medida que la ley estatal de embalajes de un solo uso entra en vigor. Esa ley, el Proyecto de Ley Senatorial 54, exige que todos los envases de un solo uso sean reciclables o compostables para 2032. Si no lo son, no se podrán vender ni distribuir en el estado.
Las etiquetas también proporcionan un símbolo de marketing para sentirse bien, sugiriendo a los consumidores que las cajas de cartón no terminarán en un vertedero cuando se desechen, ni llegarán al océano, donde los desechos plásticos son un problema grande y creciente.
El martes, la agencia estatal a cargo de los residuos, CalRecycle, reconoció el cambio de Waste Management.
En las pautas actualizadas para la ley de Verdad en el Reciclaje, las tasas de reciclaje de material de cartón han caído por debajo del umbral estatal.
Es un revés para los fabricantes de cartón y sus clientes, incluidos los fabricantes de sopas y jugos. Su grupo comercial, el Consejo Nacional del Cartón, ha estado presionando al estado, proporcionando evidencia de que la Estación de Transferencia y Reciclaje de Sacramento de Waste Management combina con éxito los cartones con Malasia y otros países asiáticos, incluido Vietnam, lo que demuestra que existe un mercado. El Carton Council convenció a CalRecycle para que revocara una decisión que tomó a principios de este año de que los envases de cartón para bebidas no cumplían con los requisitos de reciclaje de la ley de Verdad en el Reciclaje.
Brendon Holland, portavoz del grupo comercial, dijo en un correo electrónico que su organización está al tanto de la decisión de Waste Management, pero entiende que la empresa ahora clasificará las cajas en su propio flujo de residuos dedicado "una vez que esté disponible un mercado final local".
Añadió que incluso con "este ajuste local temporal", los cartones de alimentos y bebidas se recolectan y clasifican en la mayor parte de California, y dijo que esto es sólo un "ajuste temporal del mercado final, no un alejamiento a largo plazo del impulso histórico".
En 2022, Malasia y Vietnam prohibieron las importaciones de fardos de papel mixto (que incluyen papel de colores, periódicos, revistas y otros productos de papel) desde Estados Unidos porque a menudo estaban contaminados con productos que no eran de papel y plástico, como cartones de bebidas. Waste Management dijo al Times el 5 de diciembre que tiene un "Certificado de aprobación" de la agencia de aduanas de Malasia para exportar "material de papel clasificado". CalRecycle dijo que no tiene autoridad regulatoria sobre "qué materiales pueden o no exportarse".
Agregar la instalación de Sacramento a la lista de empresas de residuos que reciclaban cartones significó que se había alcanzado el umbral requerido por el estado: más del 60% de los condados del estado tenían acceso al reciclaje de cartones.
En aquel momento, el tema de los cartones de bebidas era motivo de controversia. Muchos en los sectores ambiental, antiplástico y anti-residuos lo vieron como una señal de que CalRecycle estaba cumpliendo con las órdenes de la industria del plástico y el embalaje, en lugar de tratar de eliminar del estado los desechos contaminantes y no reciclables, lo cual no solo lo exige la ley, sino que es algo que el fiscal estatal. El general Rob Bonta está investigando.
Otros dijeron que era una señal de que la Ley de Verdad en el Reciclaje estaba funcionando: se estaban descubriendo y, en algunos casos, creando mercados para proporcionar reciclaje.
"La reciclabilidad no es estática, depende de un complicado sistema de clasificación, transporte, procesamiento y, en última instancia, de que los fabricantes compren el material reciclado para fabricar un nuevo producto", dijo Nick Lapis, director de promoción de Californians Against Waste.
Dijo que esta nueva información, que probablemente eliminará la etiqueta de reciclaje de las cajas, también subraya la eficacia de la ley.
"Al prohibir las declaraciones de reciclabilidad en productos que no se reciclan, la SB 343 no sólo protege a los consumidores. Obliga a los fabricantes a utilizar materiales reciclables o a sentarse a la mesa para trabajar con los recicladores, los gobiernos locales y los formuladores de políticas para desarrollar mercados sostenibles y resilientes generalizados", dijo.
Los envases de bebidas y alimentos, a pesar de su apariencia de papel, están compuestos de capas de papel, plástico y, a veces, aluminio. La mezcla intercalada prolonga la vida útil del producto, lo que la hace atractiva para las empresas de alimentos y bebidas.
Pero las empresas y municipios que reciben los cartones como residuos afirman que el embalaje es problemático. Dicen que los mercados de reciclaje para este material son pocos y espaciados.
California, con sus aproximadamente 40 millones de residentes, tiene algunas de las leyes sobre residuos más estrictas del país. En 1989, el estado aprobó una legislación que exige que las ciudades, pueblos y municipios desvíen al menos el 50% de sus residuos residenciales de los vertederos. La idea era incentivar el reciclaje y la reutilización. Sin embargo, desde entonces ha entrado en el mercado comercial y en el flujo de residuos un número cada vez mayor de productos, como plásticos de un solo uso, poliestireno y cartones de bebidas, que tienen un potencial de reciclaje limitado (si es que tienen alguno), no se pueden reutilizar y su número crece cada año.
Las multas para los municipios que no logran alcanzar las tasas de desvío requeridas pueden ascender a 10.000 dólares al día.
Como resultado, los transportistas de basura a menudo buscan formas creativas de lidiar con los desechos, incluido el envío de productos de basura al extranjero o al otro lado de la frontera. Durante años, China fue el principal destino del plástico, el papel contaminado y otros desechos de California. Pero en 2018, China cerró sus puertas a la basura extranjera, por lo que los exportadores estadounidenses comenzaron a arrojar sus desechos en países más pequeños del sudeste asiático, incluidos Malasia y Vietnam.
Ellos también han tratado de cerrar las puertas a la basura extranjera a medida que aumentan los informes sobre vías fluviales contaminadas, aire asfixiantemente tóxico y enfermedades, y mientras luchan con una infraestructura inadecuada para lidiar con sus propios desechos domésticos.
Jan Dell, fundador y director ejecutivo de Last Beach Cleanup, una organización antiplástico, mostró a principios de este mes que las instalaciones de Sacramento y otras empresas de residuos de California estaban enviando fardos de papel contaminado con cartón a Malasia, Vietnam y otras naciones asiáticas.
Según datos de exportación, búsquedas en registros públicos y pruebas fotográficas recopiladas por Dell y sus coautores en Basel Action Network, empresas de residuos de California enviaron a Malasia más de 117.000 toneladas o 4.126 contenedores de fardos de papel mezclado entre enero y julio de este año.
Dell dijo que estas exportaciones violan el derecho internacional. Un portavoz de Waste Management dijo que el material que enviaban no era ilegal y que habían recibido la aprobación de Malasia.
Sin embargo, la carta del 15 de diciembre sugiere que estaban recibiendo más rechazo de sus mercados de exportación de lo que habían revelado anteriormente.
"Si bien ciertos usuarios finales sostienen... que las fábricas de papel pueden procesar y reciclar cajas de cartón", algunos de ellos "también han compartido preocupaciones... de que la inclusión de cajas de cartón... pueda resultar en rechazo", escribió Nettz.
Dell dijo que estaba "satisfecha" de que Waste Management "detuviera la clasificación ilegal de cajas de cartón en fardos de papel mixto. Ahora les pedimos a ellos y a otras empresas de residuos que dejen de exportar ilegalmente residuos de papel mixto a países que lo han prohibido".
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