Cada año, más de un millón de estudiantes universitarios europeos aprovechan el programa de intercambio Erasmus para estudiar en otro país. Fundada en 1987, su objetivo desde el principio fue promover la movilidad de estudiantes y personal universitario y la cooperación entre instituciones de diferentes países como medio para fortalecer la excelencia educativa y la identidad europea.
Uno de los objetivos específicos del programa es promover el aprendizaje de idiomas y aumentar la conciencia sobre la diversidad lingüística en Europa. Sin embargo, aunque la mayor parte de la movilidad académica en Europa se produce entre países que no hablan inglés (Italia, por ejemplo, es un destino preferido para los estudiantes universitarios españoles), casi todos los estudiantes extranjeros progresan exclusivamente en inglés después del intercambio.
Lenguas europeas y lengua franca europea
¿Qué pasa con el idioma del país visitado? En un estudio reciente, notamos que la gran mayoría aborda esta experiencia con el deseo de mejorar su inglés, pero con poca motivación para aprender el idioma local, que o no conocen completamente o tienen muy poco dominio. Es decir, los estudiantes se van "de Erasmus" a Italia sin saber italiano o a Alemania sin saber alemán. Esto no suele preocuparles, ya que suelen utilizar el inglés como lengua franca en entornos académicos y sociales.
Y las liras también: ¿Podemos aprender igual de bien en otro idioma?
Por lo tanto, la gran mayoría de estudiantes, independientemente del país de destino, no ven la experiencia como una oportunidad para aprender o mejorar simultáneamente el inglés y el idioma del país que visitan. Sin duda, "hacerse Erasmus" debe ser motivador por lo que significa vivir en otro país, conocer otras culturas y su gente. Ahora parece evidente que también debería utilizarse para promover el aprendizaje de idiomas, una de las prioridades del programa europeo.
'No necesito saber el idioma local'
En nuestro estudio, preguntamos a los participantes en varias ocasiones durante su estancia en el extranjero si percibían la necesidad de aprender el idioma del país, y casi la mitad respondió negativamente. Esta poca o ninguna necesidad del idioma local se experimentó tanto fuera como en el aula.
Por un lado, más de la mitad de los estudiantes recibieron su formación académica exclusivamente en inglés, y sólo un tercio exclusivamente en el idioma local.
Por otro lado, la mitad de los estudiantes nos dijeron que tenían muy poco contacto con la población del país. En estas circunstancias, parece lógico que su idea inicial de que no conocer el idioma local no sería un problema se confirmara una vez finalizada la estancia.
'Con el tiempo aprendí el idioma del país'
Incluso sin esa intención, la mitad de los participantes en nuestro estudio finalizaron su estancia mejorando su inglés y adquiriendo conocimientos suficientes del idioma del país visitado para presentarse oralmente y por escrito.
En los países donde se habla una lengua romance, como Italia o Portugal, los estudiantes de nuestro estudio fueron los que más aprendieron esta lengua, porque sus lenguas maternas, el español y el catalán, también descienden del latín. Pero incluso en países donde no se habla romance, como Alemania o los Países Bajos, los estudiantes que llegaron con conocimientos de la lengua también mejoraron su nivel.
En el caso de estudiantes que apenas o nada utilizan el idioma del país durante su estancia y prácticamente no se comunican con su gente, podemos asumir que utilizan principalmente el inglés en la interacción con otros estudiantes extranjeros, y cuando no utilizan el inglés es porque pueden recurrir a su lengua materna.
Proteger la riqueza lingüística
Para proteger la riqueza de la diversidad lingüística y cultural de Europa, este último escenario no es ideal. Cuando el inglés (u otro idioma dominante) se convierte en un filtro para acceder a oportunidades académicas, sociales o económicas, otros idiomas (y las culturas que representan) quedan marginados.
Además: ¿Por qué elegimos aprender un idioma en particular?
Esto no sólo erosiona el patrimonio cultural, sino que también puede conducir a alguna forma de discriminación económica y social contra los hablantes no nativos de inglés, porque el predominio del inglés como lengua franca a menudo está enmarcado por la ideología dominante del aprendizaje de idiomas que considera al hablante nativo como el modelo ideal y la máxima autoridad sobre el uso del idioma.
¿Qué pueden hacer las universidades?
A partir de los resultados obtenidos en nuestro estudio, vemos algunas posibles líneas de acción. Por un lado, las universidades que reciben cada año estudiantes europeos a través del programa Erasmus tienen la oportunidad de mejorar el conocimiento de la lengua del país, por ejemplo, fomentando la cooperación de los estudiantes locales para aumentar la interacción con los recién llegados, así como promoviendo programas bilingües (en inglés y el idioma local).
Por otro lado, las universidades de origen podrían sensibilizar a los estudiantes sobre los beneficios de aprender el idioma local, difundiendo experiencias positivas donde se establecieran interacciones con la población del país y se disfrutara más plenamente la experiencia.
En definitiva, dado que el multilingüismo es un valor creciente y que tanto la Unión Europea como las familias invierten cada vez más en subvencionar la experiencia de movilidad de los estudiantes, es crucial pensar en cómo podemos hacer que la experiencia Erasmus sea lo más rentable posible también desde el punto de vista lingüístico.
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