Los océanos del mundo albergan una extraordinaria variedad de tiburones y rayas, desde los peces más grandes del mar, el majestuoso tiburón ballena y la mantarraya, hasta los luminiscentes pero raramente vistos tiburones linterna de aguas profundas y el pez guitarra.
Los océanos alguna vez estuvieron llenos de estas extraordinarias y antiguas especies, que evolucionaron hace casi 500 millones de años. Sin embargo, el último medio siglo ha sido una de las mayores pruebas hasta ahora para su supervivencia. La sobrepesca, la pérdida de hábitat y el comercio internacional han diezmado su población, poniendo a muchas especies al borde de la extinción durante nuestras vidas.
Los científicos estiman que cada año se matan 100 millones (sí, millones) de tiburones y rayas para comerciar con alimentos, aceite de hígado y otros fines.
La magnitud de la pérdida es devastadoramente insostenible. La sobrepesca ha provocado que la población de tiburones y rayas oceánicos haya disminuido aproximadamente un 70% en todo el mundo desde la década de 1970.
La envergadura de una mantarraya puede ser de 12 a 22 pies, y algunas rayas oceánicas gigantes pueden crecer aún más. Jon Hanson/Flickr, CC BI-SA
Es por eso que países de todo el mundo acordaron en diciembre de 2025 agregar más de 70 especies de tiburones y rayas a la lista del Acuerdo Internacional sobre el Comercio de Vida Silvestre para su protección total o parcial.
Es un paso importante que, como biólogo que estudia tiburones y rayas, creo que debería haberse hecho hace mucho tiempo.
Los humanos están poniendo a las especies de tiburones en riesgo de extinción
Los tiburones han tenido una situación difícil desde la década de 1970, cuando la sobrepesca, la pérdida de hábitat y el comercio internacional de aletas, petróleo y otras partes del cuerpo de estos enigmáticos habitantes del mar comenzaron a afectar a sus frágiles poblaciones. La película de 1975 "Tiburón" y su descripción del gran tiburón blanco como una máquina de matar sin sentido no ayudó a la percepción de la gente.
Una de las razones por las que las poblaciones de tiburones son tan vulnerables a la sobrepesca y menos capaces de recuperarse es su madurez sexual tardía y su bajo número de crías. Si los tiburones y las rayas no sobreviven el tiempo suficiente, la especie no puede reproducir suficientes miembros nuevos para permanecer estable.
La pérdida de estas especies es un problema global porque son vitales para un océano saludable, en gran parte porque ayudan a mantener a sus presas bajo control.
El pez cola de golondrina, que se muestra aquí en el Acuario Shedd de Chicago, se considera en peligro crítico de extinción.
Las listas de especies amenazadas y en peligro de extinción, como la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, pueden ayudar a llamar la atención sobre los tiburones y las rayas que están en riesgo. Pero debido a que sus poblaciones traspasan fronteras internacionales, con rutas migratorias alrededor del mundo, los tiburones y las rayas necesitan protección internacional, no sólo esfuerzos locales.
Por eso los acuerdos comerciales internacionales establecidos en la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas, o CITES, son vitales. La convención intenta crear restricciones globales que impidan el comercio de especies protegidas para darles la oportunidad de sobrevivir.
Nueva protección para tiburones y rayas
A principios de diciembre de 2025, la Conferencia de las Partes de la CITES, compuesta por representantes de 184 países, votó a favor de iniciar o ampliar la protección comercial para muchas especies. Las votaciones incluyeron agregar más de 70 especies de tiburones y rayas a las listas de la CITES para su protección total o limitada.
Las especies recientemente incluidas o mejoradas incluyen algunas de las especies más carismáticas de tiburones y rayas.
El tiburón ballena, uno de los tres únicos tiburones que se alimentan por filtración y el pez más grande del océano, y las mantarrayas y las rayas diablo se han sumado a la lista que ofrece las restricciones comerciales más estrictas, denominada Apéndice I. Los tiburones ballena corren el riesgo de sufrir sobrepesca y colisiones con barcos. Debido a que se alimentan en la superficie, persiguiendo las floraciones de zooplancton, estos gigantes oceánicos pueden ser golpeados por barcos, especialmente ahora que estos animales se consideran visitas turísticas obligadas.
Las mantarrayas se alimentan por filtración. Sus branquias sacan del agua a pequeños organismos mientras se deslizan. Gordon Flood/Flickr, CC BI
Los tiburones ballena ahora se unen a esta lista más restrictiva junto con mamíferos más conocidos y tiernos como el panda gigante y la ballena azul, y recibirán las mismas protecciones comerciales internacionales.
Los países miembros de la CITES aceptan los términos del tratado, por lo que están legalmente obligados a implementar sus directivas de no comercio. Para las restricciones más estrictas, según el Apéndice I, se requieren licencias de importación y exportación, que sólo se permiten en circunstancias excepcionales. Las especies del Apéndice II, que aún no están en peligro de extinción pero que podrían estarlo sin protección, requieren permisos de exportación. Sin embargo, los términos del tratado son esencialmente un marco para que cada gobierno miembro implemente la legislación de acuerdo con las leyes nacionales.
Otro tiburón que se une a la lista del Apéndice I es el tiburón oceánico de punta blanca, un elegante vagabundo oceánico de aletas largas que está casi extinto. La población de este tiburón oceánico que alguna vez fue común ha disminuido entre un 80% y un 95% en el Pacífico desde mediados de la década de 1990, en gran parte debido a un aumento de la pesca comercial.
Un tiburón oceánico de punta blanca (Carcharhinus longimanus) nada con un pez piloto. Los tiburones punta blanca están amenazados en parte por la demanda de sus aletas y la captura incidental en la pesca comercial. Pesquerías NOAA
Anteriormente, los únicos tiburones o rayas incluidos en el Apéndice I eran el pez sierra, un grupo de rayas con una protuberancia larga en forma de sierra rodeada de dientes en forma de daga. Ya figuraban como en peligro crítico en la Lista Roja de la UICN, que evalúa el estado de las especies amenazadas y en peligro de extinción, pero correspondía a los gobiernos proponer la protección a través de la CITES.
Otros tiburones que reciben protección parcial por primera vez son los tiburones de aguas profundas, que son apreciados por su aceite de hígado utilizado en cosméticos. Las poblaciones de tiburones han sido diezmadas por prácticas de pesca insostenibles. Ahora estarán protegidos bajo el Apéndice II.
Los tiburones devoradores son largos, delgados y de aguas profundas, generalmente de 3 a 5 pies de largo. D. Ross Robertson/Smithsonian a través de Wikimedia Commons
Las listas del Apéndice II, aunque no son tan sólidas como las del Apéndice I, pueden ayudar a que las poblaciones se recuperen. Las poblaciones de grandes tiburones blancos, por ejemplo, se han recuperado desde la década de 1990 en todo Estados Unidos después de haber sido agregadas a la lista del Apéndice II en 2005, aunque otras poblaciones en el Atlántico noroeste y el Pacífico sur todavía se consideran localmente amenazadas.
Los tiburones y los tiburones también se agregaron a la lista del Apéndice II en 2025 para protegerlos contra el comercio de su carne y aletas.
Varias especies de pez guitarra y pez cuña, rayas de formas extrañas que parecen una mezcla de tiburón y raya y que han sido dañadas por la pesca, el aleteo y el comercio local y comercial, han recibido una designación de "cuota cero" de la CITES para limitar temporalmente el comercio de sus especies hasta que sus poblaciones se recuperen.
El pez guitarra del Atlántico (Rhinobatus lentiginosus) nada en el Golfo de México. Laboratorio SEFSC Pascagoula; Colección Brandi Noble/Flickr, CC BI
Estas protecciones globales crean conciencia sobre las especies, previenen el comercio y la sobreexplotación y pueden ayudar a evitar que las especies se extingan.
Llamando la atención sobre especies raramente vistas
Hoy en el mundo existen unas 550 especies de tiburones y unas 600 especies de rayas (o batoides), parientes de los tiburones de cuerpo plano.
Muchas de estas especies sufren por su anonimato: la mayoría de la gente no las conoce, y los esfuerzos por proteger a estos habitantes del océano más oscuros y menos adorables luchan por llamar la atención.
Entonces, ¿cómo convencemos a la gente de que se preocupe lo suficiente como para ayudar a proteger a los animales que no saben que existen? ¿Y podemos implementar la conservación global cuando la mayoría de las interacciones entre tiburones y humanos son geográficamente limitadas y a menudo respaldan los medios de vida de las comunidades locales?
Puede ser útil aumentar la conciencia de la gente sobre las especies oceánicas en peligro de extinción, incluido el intercambio de conocimientos sobre por qué su número está disminuyendo y las funciones vitales que desempeñan en su ecosistema.
Las nuevas protecciones para tiburones y rayas bajo la CITES también brindan la esperanza de que sigan regulaciones globales que protejan a estas y otras especies de tiburones y rayas.
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