Una coalición de sobrevivientes del incendio de Eaton y grupos comunitarios pidió el martes a Southern California Edison que brinde asistencia de vivienda inmediata a las miles de personas que perdieron sus hogares en el incendio forestal del 7 de enero.
La coalición dice que un número cada vez mayor de residentes de Altadena se están quedando sin la cobertura de seguro que habían estado pagando por sus viviendas desde que fueron desplazados por el incendio. Miles de otros residentes no tenían seguro.
"Cuando el incendio de una empresa destruye o contamina viviendas, esa empresa tiene la responsabilidad de mantener a las familias alojadas hasta que puedan regresar a casa", dijo Joy Chen, directora ejecutiva de Eaton Fire Survivors Network, uno de los miembros de la coalición que pidió a Edison asistencia de emergencia de hasta 200.000 dólares para cada familia.
En la conferencia de prensa de la coalición, los residentes de Altadena hablaron de intentar encontrar un lugar para vivir después del incendio del 7 de enero que mató al menos a 19 personas y destruyó más de 9.000 casas, apartamentos y otras estructuras. Miles de otras casas resultaron dañadas por el humo y las cenizas.
Gabriel González dijo que había estado viviendo en su automóvil durante la mayor parte del último año.
Antes del incendio, González tenía una exitosa empresa de plomería con seis empleados, dijo. Se había mudado a un apartamento en Altadena apenas un mes antes del incendio y perdió herramientas por valor de 80.000 dólares cuando el edificio fue destruido.
Su seguro no cubrió la pérdida, dijo González, y perdió su negocio.
Edison ahora ofrece pagar directamente a las víctimas de incendios por sus pérdidas si renuncian a su derecho a presentar una demanda contra la empresa de servicios públicos.
Pero los miembros de la coalición dicen que el programa de Edison está obligando a las víctimas más desesperadas por apoyo financiero a renunciar a su derecho legal a una compensación justa.
"Si las familias se ven obligadas a renunciar a lo que se les debe sólo para sobrevivir, la recuperación nunca tendrá los fondos necesarios para reconstruir viviendas, restaurar los medios de vida o estabilizar la comunidad", afirmó Andrew Wessels. Dijo que él y su familia habían vivido en 12 lugares diferentes desde que el incendio dejó cenizas contaminadas con plomo dentro y fuera de su casa.
En una entrevista el martes, Pedro Pizarro, director ejecutivo de Edison International, la empresa matriz de la empresa de servicios públicos, dijo que la empresa no proporcionaría dinero a las víctimas sin que ellas aceptaran abandonar cualquier litigio contra la empresa por el incendio.
"Ni siquiera puedo fingir que entiendo los desafíos que enfrentan las víctimas", dijo Pizarro.
Dijo que la compañía creó su plan para hacer llegar dinero a las víctimas mucho más rápido que si presentaran una demanda y esperaran un acuerdo.
"Queremos ayudar a la comunidad a reconstruirse lo más rápido posible", dijo.
Pizarro dijo que Edison realizó su primer pago a una víctima dentro de los 45 días posteriores al . Hasta el momento, dijo, la empresa ha recibido más de 1.500 reclamaciones.
Edison a pesar de que no se ha publicado la investigación oficial sobre la causa del incendio.
La compañía ha dicho que una teoría importante es que su línea de transmisión centenaria en Eaton Canyon, que utilizó por última vez en 1971, se energizó brevemente debido a las líneas vivas que corren paralelas a ella, lo que provocó el incendio.
El programa ofrece reembolsar a las víctimas por sus pérdidas y proporciona sumas adicionales por el dolor y el sufrimiento. También otorga a las víctimas una bonificación por aceptar resolver su reclamo fuera de los tribunales.
Pizarro dijo que el programa es voluntario y si a las víctimas no les gusta la oferta que reciben de Edison, pueden continuar con sus reclamos en los tribunales.
Edison ha dicho a sus inversores que cree que se le reembolsarán todos los pagos a las víctimas y los acuerdos de demandas mediante 1.000 millones de dólares en seguros pagados por los clientes y un fondo estatal para incendios forestales de 21.000 millones de dólares.
El gobernador Gavin Newsom y los legisladores crearon el fondo contra incendios forestales en 2019 para proteger a las empresas de servicios públicos de la quiebra si sus cables eléctricos provocan un incendio forestal desastroso.
Los funcionarios estatales dicen que el fondo de Eaton compensa los daños causados por el incendio. Si bien los primeros $21 mil millones fueron aportados la mitad por los clientes de las tres mayores empresas de servicios públicos con fines de lucro del estado y la otra mitad por los accionistas de las compañías, cualquier reclamo por daños adicionales por el incendio del 7 de enero será cancelado, según la legislación aprobada en septiembre.
Algunos residentes de Altadena dicen que el programa de compensación de Edison no les paga completamente por sus pérdidas.
Damon Blount dijo que él y su esposa acababan de renovar su casa antes de que fuera destruida por el incendio. No creen que la oferta de Edison sea suficiente para cubrir ese trabajo.
Blount dijo que "se sintió traicionado" por la empresa de servicios públicos.
"Literalmente nos quitaron todo", dijo Blount. "Haz lo correcto, Edison. Queremos estar en casa".
En la conferencia de prensa, las víctimas del incendio señalaron que Edison reportó casi $1.3 mil millones en ganancias el año pasado, frente a $1.2 mil millones en 2023.
La semana pasada, Edison International dijo que aumentaría el dividendo que paga a sus accionistas en un 6% debido a su sólido desempeño financiero.
"Sus acciones están aumentando", dijo Zaire Calvin, uno de los residentes de Altadena que pidió ayuda de emergencia a Edison. Calvin perdió su casa y su hermana murió en el incendio. "No pagarán ni un centavo cuando esto termine".
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