Se la ha llamado una "epidemia" de soledad y aislamiento. El fenómeno de "jugar solo a los bolos".
Cualquiera que sea su nombre, se refiere a la creciente desconexión social de los estadounidenses en muchos aspectos.
Es menos probable que los estadounidenses se unan a grupos cívicos, sindicatos e iglesias que en las últimas generaciones. Tienen menos amigos, confían menos unos en otros y es menos probable que pasen el rato en un bar o cafetería local, según indican encuestas recientes. Teniendo en cuenta todo esto, no sorprende que muchos se sientan solos o aislados la mayor parte del tiempo.
Estas tendencias forman el telón de fondo de este informe de Associated Press sobre pequeños grupos que trabajan para restablecer las conexiones comunitarias.
Incluyen un ministerio que busca un "desarrollo comunitario informado sobre el trauma" en Pittsburgh; una cooperativa que ayuda a los pequeños agricultores y sus comunidades en Kentucky; una comunidad "intencional" de vecinos de Baltimore; y organizaciones que buscan restaurar vecindarios y vecindad en Akron, Ohio.
La soledad y sus riesgos para la salud
En 2023, el entonces Cirujano General Vivek Murthy informó sobre una "epidemia de soledad y aislamiento", similar a las advertencias de sus predecesores sobre el tabaquismo y la obesidad.
El aislamiento y la soledad no son idénticos: el aislamiento es estar socialmente desconectado, la soledad es la angustia de carecer de conexión humana. Uno puede estar solo, pero no solo, ni en medio de una multitud.
Pero en general, el aislamiento y la soledad son "factores de riesgo de varias afecciones de salud importantes, incluidas las enfermedades cardiovasculares, la demencia, la depresión y la mortalidad prematura", según el informe.
Murthy dice que lo alientan los grupos que trabajan para lograr la conexión social a través de iniciativas locales que van desde cenas compartidas hasta proyectos de servicio. Su nuevo proyecto, apoyado por la Fundación Knight, tiene como objetivo apoyar tales esfuerzos.
"Lo que tenemos que hacer ahora es acelerar ese movimiento", afirmó.
La pandemia exacerbó temporalmente el aislamiento social. Ha habido cierta recuperación, pero a menudo no ha vuelto a donde estaba antes.
Académicos y activistas han citado varias causas potenciales (y efectos) de la desconexión. Van desde el empeoramiento de la polarización política hasta fuerzas económicas destructivas, pasando por agendas de carrera de ratas y redes sociales omnipresentes.
Murthy dijo que para muchos usuarios, las redes sociales se han convertido en un pergamino interminable de actuaciones, provocaciones y tipos de cuerpos inalcanzablemente perfectos.
"Lo que comenzó tal vez como un esfuerzo por construir una comunidad se ha transformado rápidamente en algo que me preocupa que ahora esté contribuyendo activamente a la soledad", dijo.
Bolos solos, más que nunca
Robert Putnam, de Harvard, describió hace 25 años la disminución del compromiso cívico en un libro del año 2000 ampliamente citado, "Bowling Alone". Se llamó así porque el declive afectó incluso a las ligas de bolos. Los bolos no eran el punto. Eran personas que pasaban tiempo juntas con regularidad, hacían amigos, encontraban parejas románticas y se ayudaban mutuamente en momentos de necesidad.
Las membresías en muchas organizaciones (incluidas las de servicio, de veteranos, de exploración, fraternales, religiosas, de padres y cívicas) han continuado su largo declive en el siglo XXI, según un análisis de seguimiento en un libro de 2020 de Putnam y Shaylyn Romney Garrett.
Si bien algunas organizaciones han crecido en los últimos años, los autores sostienen que la participación de los miembros a menudo tiende a ser más flexible (hacer una contribución, recibir un boletín) que los grupos más intensivos del pasado, con sus reuniones y actividades periódicas.
Una reacción contra las instituciones
Ciertamente, algunas formas de vínculos sociales se han ganado su desconfianza. Las personas han sido traicionadas por organizaciones, familias y grupos religiosos, que pueden ser más duros con sus disidentes.
Pero la desconexión tiene sus propios costos.
"Ha habido tal impulso por la autonomía personal, pero creo que hemos dejado de querer no tener límites en lo que podemos hacer, en lo que podemos creer, que nos hemos vuelto alérgicos a las instituciones", dijo Daniel Cox, director del Survey Center on American Life e investigador principal en encuestas y opinión pública en el American Enterprise Institute.
"Espero que empecemos a reconocer que la autonomía personal ilimitada no nos hace más felices y crea una gran cantidad de problemas sociales", dijo Cox, coautor del informe 2024 ".
Por los números
1. Alrededor del 16% de los adultos, incluido alrededor de una cuarta parte de los adultos menores de 30 años, afirman sentirse solos o aislados todo o la mayor parte del tiempo, según un estudio del Pew Research Center.
2. Poco menos de la mitad de los estadounidenses pertenecían a una congregación religiosa en 2023, un punto bajo para , que sigue esta tendencia desde 1937.
3. Alrededor del 10% de los trabajadores están afiliados a un sindicato, frente al 20% hace cuatro décadas, informa.
4. Alrededor de la mitad de los estadounidenses pasarán tiempo regularmente en un espacio público de su comunidad en 2025, como una cafetería, un bar, un restaurante o un parque. Eso es menos que alrededor de dos tercios en 2019, según "," otro estudio del Survey Center on American Life.
5. Aproximadamente dos de cada 10 adultos estadounidenses no tienen amigos cercanos fuera de la familia, según el informe "Disconnected". En 1990, sólo el 3% dijo eso, según Gallup. Aproximadamente una cuarta parte de los adultos tiene al menos seis amigos cercanos, en comparación con casi la mitad en 1990.
6. Aproximadamente 4 de cada 10 estadounidenses tienen como máximo una persona en quien pueden confiar para que les preste 200 dólares, les ofrezca un lugar donde quedarse o les ayude a encontrar un trabajo, según "Disconnected".
7. Aproximadamente una cuarta parte de los estadounidenses dice que se puede confiar en la mayoría de las personas, en comparación con aproximadamente la mitad en 1972, según la Encuesta Social General.
Excepciones y una marcada división de clases
Algunos argumentan que Putnam y otros están utilizando una medición demasiado limitada: que la gente está encontrando nuevas formas de conectarse para reemplazar las antiguas, ya sea en línea u otras formas más nuevas de establecer contactos.
Aún así, muchas cifras muestran una disminución general de la conexión.
Esto afecta más a aquellos que ya están pasando apuros: a quienes les vendría mejor un amigo, una recomendación laboral o una cazuela en la puerta en tiempos difíciles.
Quienes tienen un nivel educativo más bajo, lo que generalmente se traduce en ingresos más bajos, tienden a informar que tienen menos amigos cercanos, menos lugares de reunión cívica en sus comunidades y menos personas que podrían ayudar en caso de apuro, según "Disconnected".
Respuestas a la crisis
En todo el país, pequeñas organizaciones y grupos informales de personas han trabajado para construir una comunidad, ya sea a través de programas formales o eventos menos estructurados como cenas compartidas.
Murthy seguirá visitando estos grupos locales en su "Proyecto Juntos", apoyando dichos esfuerzos.
Otro grupo, en el Instituto Aspen, tiene una serie de oportunidades de voluntariado y un foro en línea para conectar a los constructores de comunidades, a los que llama "tejedores". Su objetivo es apoyarlos y capacitarlos en habilidades de construcción de comunidades.
"Donde la gente confía menos, se conoce menos entre sí, se une menos a los grupos, todavía hay personas en cada comunidad que han decidido que depende de ellos unir a la gente", dijo su director ejecutivo, Frederick J. Riley.
Smith escribe para Associated Press.
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