La incautación por parte de Estados Unidos de un petrolero frente a las costas venezolanas parece estar diseñada para ejercer más presión sobre la economía del país del presidente Nicolás Maduro.
La operación del 10 de diciembre de 2025, en la que fuerzas estadounidenses descendieron de helicópteros al barco, se produce tras un fortalecimiento militar estadounidense de meses en el Caribe, y fue inmediatamente condenada por el gobierno venezolano como "robo puro y acto de piratería internacional".
Pero, ¿cuál es exactamente el objetivo de la administración Trump al perseguir el petrolero y cómo podría afectar esto a la ya asediada economía de Venezuela? The Conversation USA habló con Monaldi de la Universidad Francisco J. Rice, un experto en política energética latinoamericana, para obtener respuestas.
¿Qué sabemos del camión cisterna incautado?
El petrolero incautado, que al parecer es un barco de 20 años llamado Skipper, es un superpetrolero que puede transportar alrededor de 2 millones de barriles de petróleo.
Según la administración Trump, el barco se dirigía a Cuba. Pero debido al tamaño del barco, sospecho firmemente que el destino final probablemente sea China: los petroleros del tamaño del incautado no se utilizan para transportar petróleo a través del Caribe hasta Cuba. Los que se utilizan para esa tarea son mucho más pequeños.
Este petrolero en particular fue sancionado por el Tesoro de Estados Unidos en 2022 por transportar petróleo iraní prohibido. En ese momento, se alegó que el barco, entonces llamado Adisa, estaba bajo el control del magnate petrolero ruso Viktor Artemov y estaba involucrado en una red de contrabando de petróleo.
La procuradora general Pam Bondi publicó el video de la incautación de Ks.
Por lo tanto, la última incautación de superficie por parte de Estados Unidos no estuvo relacionada con las sanciones impuestas por las autoridades estadounidenses a Venezuela en 2019 y se amplió en 2020 para incluir sanciones secundarias, es decir, países que hacen negocios con la nación o empresa objetivo.
Como tal, los funcionarios venezolanos dijeron que esto no tenía precedentes. Y en su mayoría tienen razón. Aunque ha habido varios casos en los que se han incautado petroleros iraníes debido al levantamiento de sanciones, esta es la primera vez que se incauta un barco que navegaba desde Venezuela con tripulación venezolana.
La administración Trump ha señalado que no solo está confiscando la carga sino también el barco en sí, lo que representaría una pérdida significativa para la empresa propietaria del barco. La pérdida correrá a cargo de la empresa, no de Venezuela, como ocurría bajo el contrato "Free on Board", lo que significa que el comprador se hace responsable de la misma tan pronto como sale de Venezuela.
Aún así, se trata de una escalada significativa de la campaña de presión sobre Venezuela, que parece que continuará. Reuters informó que alrededor de otros 30 petroleros cerca de Venezuela tienen algún tipo de sanciones en su contra. Forman parte de una gran flota en la sombra que intenta eludir las sanciones ocultando su identidad mientras transporta petróleo desde Rusia, Venezuela e Irán.
La señal de los funcionarios estadounidenses es que están dispuestos a atacar más barcos y reducir aún más los ingresos petroleros de Venezuela mediante nuevas sanciones.
Se desconoce con qué frecuencia confiscarán barcos, pero la clara amenaza de la Casa Blanca es que Estados Unidos continuará con esta campaña de confiscación.
¿Qué importancia tiene la exportación de petróleo en Venezuela?
La economía de Venezuela depende en gran medida de la producción de petróleo.
No tenemos las cifras exactas, ya que el gobierno venezolano no las ha publicado en siete años, pero la mayoría de los analistas creen que el petróleo representa más del 80% de las exportaciones totales del país; algunos incluso sitúan la cifra por encima del 90%.
La mayor parte de ese petróleo va al mercado negro y la mayor parte termina en refinerías independientes en China. Las empresas estatales en China tienden a no comprar este petróleo porque no quieren verse perjudicadas por el régimen de sanciones. Pero Beijing tiende a hacer la vista gorda ante los petroleros que se dirigen a entidades no estatales, especialmente si esos petroleros han ocultado su verdadera identidad para que no parezca que vienen de Venezuela.
La producción de petróleo constituye una gran parte de la economía de Venezuela. Federico Parra/AFP vía Getty Images
Alrededor del 80% del petróleo venezolano llega a China de esta manera; alrededor del 17% va a Estados Unidos a través de una licencia otorgada por el Tesoro estadounidense al gigante petrolero Chevron. Y el 3% va a Cuba, que suele estar subsidiada por el gobierno venezolano.
La economía de Venezuela también depende en gran medida del petróleo, y el sector representa alrededor del 20% del PIB total, más que cualquier otra industria. Y cuando se trata de ingresos gubernamentales, el sector petrolero representa más del 50%.
¿Cómo han afectado las acciones de Estados Unidos la producción petrolera en Venezuela?
Es importante saber que incluso antes de que comenzaran las sanciones estadounidenses en 2019, la producción de petróleo en Venezuela estaba en grave declive.
En 1998, antes de que Hugo Chávez, un militar de izquierda convertido en presidente populista, llegara al poder, la producción de petróleo alcanzó un máximo de alrededor de 3,4 millones de barriles por día. Cuando Chávez murió y Maduro lo sucedió en 2013, había caído a 2,7 millones de barriles por día.
Cuando se impusieron sanciones estadounidenses contra la petrolera estatal venezolana Petróleos de Venezuela en 2019, la producción cayó a 1,3 millones de barriles por día, pero eso ya se vio afectado por otras sanciones financieras impuestas dos años antes.
Las sanciones petroleras de 2019 cerraron el mercado estadounidense, quitándole medio millón de barriles diarios que iban de Venezuela a Estados Unidos en ese momento. Como resultado, Venezuela tuvo que aumentar sus ventas de petróleo a India y China.
Pero luego vinieron las sanciones secundarias de 2020 a los países que hacen negocios con Venezuela. Como resultado, Europa y la India han dejado de comprar petróleo venezolano, lo que significa que sus únicos mercados son Cuba y China. Por supuesto, ese año también se produjo el inicio de la pandemia de COVID-19, que provocó un enfriamiento masivo del mercado petrolero a nivel mundial.
La producción de petróleo en Venezuela cayó a 400.000 barriles por día ese año. Hoy, se ha recuperado a alrededor de un millón de barriles por día. A esto contribuyó el hecho de que Estados Unidos permitió que Chevron -que, después de Petróleos de Venezuela, es la segunda compañía petrolera más grande que opera en el país- continuara con la producción.
¿Cómo evita Venezuela las sanciones petroleras?
Venezuela depende de una flota en la sombra para ayudarla a eludir las sanciones estadounidenses. Estos buques ocultan su identidad utilizando banderas y nombres falsos.
Las empresas suelen tomar un petrolero que está a punto de ser retirado y cambiar su identidad, aplicar una nueva capa de pintura y asegurarse de que los transpondedores (los dispositivos que emiten señales de radio para leer la carta) estén fijos para que parezca que el barco está en otro lugar.
Estos barcos llegan a Venezuela, recogen petróleo y luego se marchan. A veces transfieren la carga a otro barco, lo que conlleva enormes riesgos medioambientales. Y luego suele llegar a Malasia, donde asume una identidad malaya y luego viaja a China.
¿Qué impacto ha tenido esta última incautación en el precio del petróleo?
La incautación tuvo poco impacto en los precios mundiales del petróleo, debido a la salida del exceso de oferta y al hecho de que Venezuela sólo representa alrededor del 1% del mercado total. Eso podría cambiar, dependiendo de cuán agresivo sea Estados Unidos. Pero la administración Trump será consciente de que no quiere que los precios internos aumenten como resultado de ello.
El líder venezolano Nicolás Maduro enfrenta una presión cada vez mayor por los problemas económicos de su país. Pedro Rances Mattei/Anadolu vía Getty Images
En cuanto al precio del petróleo venezolano, podría ser más drástico. El petróleo venezolano ya se vende con descuento en el mercado negro debido al riesgo existente de sanciones. Es probable que esta última promoción amplíe aún más estos descuentos.
Además, hasta ahora Venezuela ha exigido a las empresas que paguen parte del cargamento de petróleo por adelantado, y muchas ahora no lo harán debido a los altos costos asociados con la incautación por parte de Estados Unidos. Por ejemplo, un petrolero de 2 millones de barriles, incluso con el descuento actual, valdrá alrededor de 100 millones de dólares; nadie quiere arriesgar tanto dinero. Por eso, muy pocos compradores estarán dispuestos a pagar por adelantado. En cambio, esperarán que Venezuela comparta el riesgo.
La conclusión para Maduro es que la única manera de lograr que alguien compre petróleo venezolano en medio del mayor riesgo del momento es ofrecer mayores descuentos con menos pagos iniciales. Además del descuento, también podría afectar al volumen de exportaciones, lo que a su vez provocaría una reducción de la producción, que es costosa de revertir.
Y todo esto ahogará aún más los ya limitados ingresos de los que depende Maduro para mantener funcionando al gobierno de Venezuela.
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