Lo que comenzó como una paliza terminó como un sábado, cuando los Houston Texans mantuvieron a raya a los Chargers con un triunfo en el SoFi Stadium.
El resultado repercutió en toda la AFC, con los Denver Broncos consiguiendo la AFC Oeste y los Indianapolis Colts eliminados de la contienda por los playoffs. Los Broncos son el primer equipo, además de Kansas City, en ganar la división en la última década.
Los Chargers (11-5), que habían ganado cuatro partidos seguidos, cometieron algunos errores inusuales para desperdiciar oportunidades de anotar.
Justin Herbert, quien por lo demás tuvo un juego tremendo y valiente, fue interceptado a una yarda de la zona de anotación en la primera mitad.
Cameron Dicker, el pateador más preciso en la historia de la NFL, falló por primera vez en su carrera dentro de las 40 yardas y en el último cuarto logró un intento de punto extra, solo el cuarto fallo PAT de su carrera.
Herbert completó 21 de 32 pases para 236 yardas con un touchdown e intercepción.
CJ Stroud de Houston completó 16 de 28 para 244 yardas con dos touchdowns y dos intercepciones.
Los Texans (11-5), que tuvieron un inicio de 0-3 esta temporada, llegaron al partido del sábado con una racha de siete victorias consecutivas.
Fueron anfitriones de los Chargers en la primera ronda de los playoffs la temporada pasada y consiguieron una victoria por 32-12, interceptando a Herbert cuatro veces.
El sábado, Herbert mantuvo a los Chargers en el juego, absorbiendo golpes desde todos los ángulos y aun así lanzando un pase de touchdown de una yarda a Oronde Gadsden II al final del tercer cuarto y preparando otro touchdown, una carrera de cinco yardas del novato Omarion Hampton, con 3:37 restantes en el cuarto.
Dicker falló el punto extra en el último touchdown, lo que significa que los Chargers no pudieron empatar con un gol de campo y necesitaron un touchdown.
Al final de la primera mitad, Dicker falló un gol de campo de 32 yardas y, por extraño que fuera, resumió el tipo de comienzo que fue para los Chargers.
Estuvieron desprevenidos desde el principio, permitiendo un pase de touchdown de 75 yardas en la primera posesión de Houston y un pase de touchdown de 43 yardas en la segunda.
Los Texans estaban arriba, 14-0, antes de que los Chargers consiguieran su primer intento inicial.
Herbert fue capturado tres veces en la mitad, y en la primera parecía haberse lastimado su mano izquierda reparada quirúrgicamente. Al menos estaba haciendo una mueca y favoreciendo esa mano mientras salía del campo, pero eso no lo marginó.
A pesar de tener una ventaja de dos touchdowns, los Texans no se llevaron el juego.
Derwin James Jr. tuvo una intercepción a principios del segundo cuarto para preparar un gol de campo para los Chargers.
Los Chargers consiguieron un gol de campo y se colocaron en posición para un touchdown en el segundo cuarto cuando Herbert conectó con Quentin Johnston para una ganancia de 60 yardas.
Sin embargo, en la siguiente jugada, Herbert intentó golpear a Gadsden por el centro. El pase no fue perfectamente sincronizado y rebotó en las manos del ala cerrada novato, que estaba cerca de la línea de gol. El apoyador de Houston, Azeez Al-Shaair, hizo la intercepción en el uno.
Minutos después, los Chargers tendrían otra oportunidad de oro para anotar. Elijah Molden hizo una intercepción en la yarda 32 de Houston y su equipo llegó a la zona roja antes del intento fallido de Dicker.
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