Hoy en día, naturalmente asumimos hospitales, diagnósticos y medicamentos, pero la atención para aliviar el dolor ha estado con nosotros durante miles de años. El registro arqueológico documenta los estragos de las enfermedades en los seres humanos desde el Paleolítico. Fracturas consolidadas, signos de artritis y patologías dentales muestran una larga convivencia con el sufrimiento y las limitaciones físicas en los neandertales y el Homo sapiens arcaico.
Tratamientos neandertales
Chamaemelum nobile o camomila. H. Zell / Wikimedia Commons., CC BI
Estos mismos registros también aportan las primeras evidencias de alivio del dolor, como el uso de plantas medicinales, la manipulación dental o el cuidado de discapacitados.
Una de las respuestas más antiguas al malestar fue el consumo de plantas y hierbas. Por ejemplo, sabemos que los neandertales que vivían en la cueva de El Sidrón (Asturias) tomaban analgésicos y antibióticos naturales como la manzanilla (Chamaemelum nobile), el ácido salicílico y el penicillium de yemas de álamo y de setas.
Con sedentarismo, más contagios
Con la llegada del Neolítico el panorama biosanitario cambió radicalmente. El sedentarismo, la estrecha convivencia con los animales domésticos, la dieta cerealista, el engrosamiento demográfico y la aparición de nuevas actividades económicas crearon una tormenta perfecta para la proliferación de infecciones, trastornos metabólicos, patologías osteoarticulares, problemas dentales y parasitosis.
La salud se deterioró de muchas maneras, pero también lo hicieron las respuestas: proliferaron las prácticas destinadas a prevenir, tratar y aliviar el sufrimiento.
Cráneo de mujer del sitio La Saga con trepanación a través de incisión parietal sin supervivencia. Sonia Díaz.
Los testimonios de trepanaciones craneales cada vez más complejas, cuidados prolongados de personas dependientes, uso sistemático de plantas medicinales y sustancias psicoactivas, procedimientos quirúrgicos y tratamientos rudimentarios de infecciones, dolores crónicos o trastornos intestinales demuestran un profundo conocimiento empírico del cuerpo humano y del entorno vegetal y animal.
Farmacias extraídas de la naturaleza.
El mismo conocimiento del poder terapéutico de la flora se da en otros lugares del mundo. El análisis de heces fosilizadas de hace 8.000 años de antigüedad de la cueva Boqueirao da Pedra Furada de Brasil muestra el amplio conocimiento de los residentes sobre las plantas medicinales.
El estudio permite confirmar el uso de diferentes tipos de árboles y plantas para aliviar problemas intestinales y respiratorios, así como el uso de otros como antiparasitario, analgésico o expectorante.
Paciente "hielo"
Una reconstrucción plástica del cuerpo de Oci, tal como se conserva. Wikimedia Commons., CC BI
El testimonio más completo de la medicina prehistórica es Eci, el "hombre de hielo", encontrado en los Alpes y datado en el IV milenio antes de Cristo. y. do. Su cuerpo revela muy mal estado de salud: artritis de cadera y columna, lesiones vasculares tempranas, problemas pulmonares por inhalación de humo, caries y periodontitis, anemia leve, osteomalacia e infecciones intestinales causadas por Helicobacter pylori y el parásito Trichuris trichiura.
El hongo de abedul Polypore (Piptoporus betulinus) tiene propiedades contra los parásitos intestinales humanos. Wikimedia Commons., CC BI
Pero también llevaba medicinas. Entre su equipamiento se encontraban poliporos de abedul (Fomitopsis betulina), un hongo con propiedades antihelmínticas, y restos de un helecho medicinal, eficaz contra los parásitos que padecía.
Además, sus más de sesenta tatuajes se concentran en zonas dolorosas, sugiriendo un uso terapéutico, con técnicas de presión, para aliviar malestares crónicos.
El caso de Oci muestra que, junto con una vida dura y enfermedades frecuentes, las comunidades prehistóricas desarrollaron conocimientos empíricos sobre plantas, hongos y cuidado del cuerpo. Incluso hace más de 5.000 años, la enfermedad y la curación ya formaban parte de la experiencia humana.
Tatuajes presentes en el cuerpo del Padre Momia. Samadelli et al. _Revista de patrimonio cultural_. 2015. Santas medicinas... y anestésicos
El consumo de sustancias psicoactivas que pueden cambiar la percepción tampoco es nuevo.
Plantas como la amapola (Papaver somniferum), la efedra (Ephedra fragilis), el beleño (Hiosciamus niger), la mandrágora (Mandragora officinarum) o el jamón (Datura stramonium) están presentes en numerosos yacimientos arqueológicos prehistóricos europeos.
Duerme papaver (variedad blanca) cerca de Madrid. CC-BI
Su hallazgo en tumbas, depósitos rituales o espacios ceremoniales sugiere que fueron utilizados para acompañar prácticas simbólicas, trances o experiencias asociadas con la muerte y lo sagrado.
Sin embargo, su papel no siempre fue estrictamente espiritual: un cráneo masculino de Can Tintorre (Barcelona), sometido a dos trepanaciones, es el único individuo del yacimiento con evidencia de consumo de adormidera, lo que sugiere un posible uso sedante o analgésico para afrontar el dolor y la convalecencia.
Un legado que sigue vivo
Muchos de estos recursos vegetales siguen siendo la base de las medicinas modernas. El ingrediente activo de la aspirina se deriva de la corteza con salicilatos, los antibióticos se derivan de hongos como los del género Penicillium, y los compuestos que todavía se utilizan en medicamentos respiratorios, analgésicos u opiáceos se derivan de plantas como la efedra o la adormidera.
Estas huellas nos recuerdan que la medicina en su forma más humana no comienza con la escritura o los tratados clásicos, sino con la necesidad de comprender el cuerpo y el sufrimiento. Dondequiera que había enfermedad, había una búsqueda de alivio.
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