Vilma Cruz, madre de dos hijos, acababa de llegar a su casa recién alquilada en Luisiana esta semana cuando agentes federales rodearon su vehículo en el camino de entrada. Tuvo el tiempo justo para llamar a su hijo mayor antes de que rompieran la ventanilla del pasajero y la detuvieran.
El pintor de casas hondureño de 38 años se vio envuelto en una ofensiva migratoria que se ha dirigido principalmente a Kenner, un enclave latino en las afueras de Nueva Orleans, donde algunos padres en riesgo de deportación se habían apresurado a organizar planes de custodia de emergencia para sus hijos en caso de que fueran arrestados.
Agentes federales han realizado más de 250 arrestos este mes en todo el sudeste de Luisiana, según el Departamento de Seguridad Nacional, la última de una serie de operaciones policiales que también se han desarrollado en Los Ángeles, Chicago y Charlotte, Carolina del Norte. En algunos hogares, los arrestos han separado a padres que eran cuidadores y sostén de familia, dejando a algunos adolescentes crecer rápidamente y reemplazar en casa a madres y padres ausentes.
La detención de Cruz obligó a su hijo, Jonathan Escalante, un ciudadano estadounidense de 18 años que recientemente terminó la secundaria, a cuidar de su hermana de 9 años, quien tiene una discapacidad física. Escalante ahora está tratando de acceder a la cuenta bancaria de su madre, localizar los registros médicos y los médicos de su hermana y descubrir cómo pagar facturas a nombre de su madre.
"Honestamente, no estoy preparado para tener que encargarme de todas estas responsabilidades", dijo Escalante a Associated Press. "Pero estoy dispuesto a enfrentarlos si es necesario. Y sólo estoy rezando para recuperar a mi madre".
Familias temerosas hicieron planes de custodia de emergencia
La represión denominada "Catahoula Crunch" tiene como objetivo realizar 5.000 arrestos. El DHS ha dicho que está persiguiendo a delincuentes violentos, pero ha publicado pocos detalles sobre a quién arrestará. Los registros revisados por AP encontraron que la mayoría de los detenidos en los primeros dos días del esfuerzo no tenían antecedentes penales.
Esta semana, el vicegobernador de Luisiana, Billy Nungesser, un republicano, se convirtió en el primer funcionario estatal en romper con su partido por las operaciones. Los criticó por socavar la economía regional al provocar escasez de mano de obra porque incluso los inmigrantes con permisos de trabajo válidos se han quedado en casa por miedo.
"Así que creo que es necesario que haya cierta claridad sobre cuál es el plan", dijo Nungesser. "¿Se van a llevar a todas las personas, sin importar si tienen hijos, y van a dejar a los niños atrás?"
El DHS dijo que Cruz se encerró en el auto y se negó a bajar la ventana y salir del vehículo como se le ordenó, lo que obligó a los agentes a romper la ventana para abrir la puerta. Ella está detenida bajo custodia federal en espera del proceso de deportación, dijeron las autoridades.
Los grupos de derechos de los inmigrantes dicen que la operación está aplicando un enfoque de redada a las comunidades latinas con perfil racial.
En las semanas previas a que comenzara la represión, docenas de familias sin estatus legal intentaron llegar a acuerdos de custodia de emergencia con familiares, con la ayuda de profesionales legales gratuitos en eventos organizados por grupos de defensa en Kenner y en toda la región de Nueva Orleans.
"Los niños van a la escuela sin saber si sus padres estarán en casa al final del día", dijo Raiza Pitre, miembro de la Cámara de Comercio Hispana de Luisiana, en una reunión del concejo municipal el miércoles en Jefferson Parish, donde se encuentra Kenner.
Juan Proaño, director ejecutivo de la Liga de Ciudadanos Latinoamericanos Unidos, dijo que recibe decenas de llamadas diariamente de familias de Luisiana preocupadas por ser separadas de sus hijos. Su organización está ayudando a Escalante a afrontar la vida sin su madre y quiere preparar a su hijo para lo peor.
"Él cree que ella estará en casa en un par de días, pero podrían pasar semanas o meses, o podrían deportarla", dijo Proaño.
El jefe de policía elogia la represión policial
Se suponía que la familia de Cruz se mudaría a su nuevo hogar el próximo mes. Lo alquiló para que su hijo finalmente pudiera dormir en su propia habitación.
Kristi Rogers, residente de Kenner, observó cómo agentes enmascarados detenían a Cruz, una futura vecina a quien aún no conocía. Rogers dijo que su corazón estaba con Cruz y se preguntaba por qué la atacaron.
"Estoy a favor de que intenten limpiar a los criminales en nuestra área, pero espero que eso sea todo lo que detengan y deporten: los criminales", dijo Rogers.
Los registros judiciales de Jefferson y Orleans Parish no revelaron ningún historial criminal de Cruz, y su hijo dijo que ella tenía antecedentes limpios.
En el conservador Kenner, donde los latinos constituyen alrededor de un tercio de los residentes y el presidente Trump ganó las últimas tres elecciones presidenciales, el jefe de policía Keith Conley dijo la semana pasada que la operación federal de inmigración es una "oración respondida".
Como prueba de la violencia cometida por inmigrantes en su ciudad, Conley compartió alrededor de una docena de comunicados de prensa emitidos desde 2022 que documentan delitos en los que se identificó que el sospechoso se encontraba en Estados Unidos ilegalmente, incluidos delitos sexuales, un asesinato, actividad de pandillas y tiroteos. Dijo que los residentes también estaban en riesgo por los conductores inmigrantes que no tienen licencia ni seguro.
"Creo que misiones como esta, por parte del gobierno, son bienvenidas porque cambiarán el paisaje de la ciudad y harán mejoras", dijo Conley.
Los adolescentes intentan proteger a sus hermanos menores
José Reyes, un trabajador de la construcción y paisajista hondureño cuya familia dice que ha vivido en Estados Unidos durante 16 años, se quedó en casa durante semanas para evitar a los agentes federales. Pero el padre de cuatro hijos tenía que pagar el alquiler, por lo que la semana pasada condujo hasta el banco que estaba a la vuelta de la esquina.
Vehículos sin identificación comenzaron a seguir a Reyes y se detuvieron junto a su automóvil mientras estacionaba frente a su casa en Kenner. Un video revisado por AP mostró a varios agentes saltando y sacando a Reyes de su auto mientras sus hijas lloraban pidiendo piedad.
"Estábamos rogando que lo dejaran ir", dijo su hija mayor, Heylin Leonor Reyes, de 19 años. "Él es quien proporciona comida, paga las cuentas, paga el alquiler. Les rogamos porque están dejando a una familia totalmente a oscuras, tratando de decidir qué hacer, de dónde sacar dinero para sobrevivir".
Cuando se le preguntó sobre el arresto, el DHS dijo que José Reyes cometió un delito grave no especificado y que anteriormente había sido deportado de Estados Unidos. La agencia no dio más detalles.
Su hija, que trabaja en un restaurante local, dijo que su salario no es suficiente para mantener un techo sobre las cabezas de sus tres hermanos menores, dos de los cuales, según ella, nacieron en Estados Unidos y son ciudadanos estadounidenses. Su madre cuida al más pequeño, un niño de 4 años, que vio a los agentes agarrar a su padre desde la puerta.
Reyes dijo que también está buscando un abogado para el caso de su padre. Pero primero necesitan localizarlo.
"No nos dieron esa información", dijo Reyes. "No nos dieron absolutamente nada".
Reyes ha tratado de proteger a sus hermanos del estrés que rodea la detención de su padre.
Escalante aún no le ha contado a su hermana sobre el arresto de su madre, con la esperanza de que Cruz pueda ser liberado antes de que tenga que explicar su ausencia.
"Ahora técnicamente soy el adulto de la casa", dijo. "Tengo que tomar estas decisiones difíciles".
Brook y Cline escriben para Associated Press. Cline informó desde Baton Rouge, Luisiana.
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