Entre lágrimas, el mariscal de campo de Indiana, Fernando Mendoza, agradeció a cada miembro de su familia luego de convertirse en el primer Hoosier en la historia. El mariscal de campo cubanoamericano reconoció a su familia por creer en él a lo largo de su carrera.
Era un recluta de dos estrellas de la escuela secundaria que llamó poca atención antes de finalmente conseguir la oportunidad de jugar en California. Después de tres años con los Golden Bears, incluido un año con camiseta roja, se trasladó a Indiana. El jueves, los Hoosiers No. 1 saldrán al campo en el Rose Bowl, donde se enfrentarán al poder tradicional del fútbol universitario, Alabama, en los cuartos de final de los playoffs de fútbol universitario.
La presión es familiar para Mendoza. Ha enfrentado desafíos a lo largo de su carrera, desde demostrar su valía como un atleta ignorado en la escuela secundaria hasta conseguir su puesto titular en Cal.
Cada vez que Mendoza encuentra un obstáculo, considera cómo ayudar a brillar a quienes lo rodean.
"Sé que es mi responsabilidad para con mis entrenadores, mis compañeros y todo el equipo, poder estar mentalmente alerta y no tener influencias externas, presiones y ruidos que puedan afectar mi juego", dijo Mendoza. "Creo que una cosa es simplemente mantener el proceso de cómo llegué aquí, cómo llegó todo el equipo a este lugar, y es mantener el proceso que he seguido para cada juego".
Los Hoosiers terminaron la temporada invictos. Jugarán por su primera victoria en el Rose Bowl en 57 años y será el segundo año consecutivo que Indiana llegue al Playoff de fútbol universitario.
"Su liderazgo ha aumentado en esos momentos cruciales y creo que eso es lo que lo convierte en un jugador tan especial, porque cuando hay mucho en juego, él da un paso adelante y pone al equipo en marcha", dijo el apoyador de Indiana, Isaiah Jones. "Es un tipo al que la gente quiere apoyar y dirigir una jugada".
Mendoza se convirtió en el tercer jugador de ascendencia latina en ganar el Trofeo Heisman. Sus abuelos de ambos lados de la familia nacieron en Cuba y durante su discurso de aceptación se aseguró de agradecerles en español.
En la NFL, los jugadores latinos se han convertido en un grupo demográfico en crecimiento. Entre 2021 y 2025, la representación saltó de 12 a 47 jugadores que se identifican como latinos, con 32 en listas de 53 hombres al comienzo de la temporada. Mendoza no está en la liga, pero su elevada presencia en el mundo del fútbol universitario ha venido con una presión adicional de representar una cultura y demostrar que los latinos pueden tener éxito en el fútbol.
"Poder jugar en esta atmósfera en el Rose Bowl es un momento especial para mí, para mi familia, y yo diría que simplemente poder jugar frente a un público hispano y latino es lo que hago", dijo Mendoza. "Quiero inspirar a los jóvenes latinos y quiero representar siempre mi cultura a lo más alto".
El jueves, Mendoza saldrá al campo por primera vez como ganador del Heisman, añadiendo otra capa de intensidad a su juego. Se espera que el ganador del premio realice muchas entrevistas en los medios nacionales y recientemente Mendoza fue una voz destacada durante un segmento de "60 Minutos" sobre Indiana.
"Lo que ves en la cámara es quién es", dijo Jones. "Ya sea en el vestuario o saliendo a comer con algunos de mis compañeros de equipo, él es una de las personas más genuinas del equipo".
El entrenador de Indiana, Curt Cignetti, espera que las expectativas que conlleva el Trofeo Heisman no cambien el estilo del mariscal de campo.
"Es realmente crítico ahora que desarrolle una ventaja en su preparación y no juegue como, 'Oh, soy el ganador del Trofeo Heisman y tengo que hacer esto o aquello', porque todos hemos estado siguiendo este juego el tiempo suficiente para saber que hemos visto algunas de esas actuaciones", dijo.
Cignetti comprende la dificultad del rival que se sitúa frente a Mendoza. La defensa de Alabama trabaja para desequilibrar al mariscal de campo. The Tide tiene grandes jugadores que juegan duro y rápido. Para ganar, Mendoza y sus compañeros necesitan jugar como lo han hecho durante toda la temporada.
"Al final del día, se trata de ejecución, el tackle izquierdo haciendo su trabajo, el corredor, el receptor y Fernando acertando", dijo Cignetti.
Mendoza dijo que está a la altura del desafío. Cuando haga la primera jugada en Pasadena, no estará pensando en estadísticas personales o premios, estará pensando en el campeonato nacional.
"Ahora tenemos que conseguir el premio al equipo definitivo", dijo.
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