Las inundaciones mortales en Asia y las primeras tormentas de nieve en Estados Unidos están señalando el regreso de La Niña, un enfriamiento de las aguas del Pacífico que puede perturbar las economías y desencadenar desastres en todo el mundo.
El fenómeno de La Niña a menudo se vincula con las sequías en California, Argentina y Brasil, y con las destructivas inundaciones que recientemente azotaron el sudeste asiático. Este tipo de catástrofes se han convertido en un factor más importante a la hora de fijar las condiciones para las aseguradoras, los agricultores y los proveedores de energía.
En los últimos años de La Niña, las pérdidas globales han oscilado entre 258.000 y 329.000 millones de dólares, según Aon, corredor de reaseguros y firma de análisis de datos. A pesar de las variaciones de un año a otro en el total de daños, la trayectoria general es inconfundible: las condiciones climáticas extremas están aumentando las pérdidas.
La Niña puede intensificar tanto las sequías como los aguaceros, alimentar tormentas más activas en el Pacífico tropical y fortalecer los huracanes del Atlántico. Durante episodios pasados, el patrón puede haber ayudado a impulsar los incendios de Los Ángeles en enero y el huracán Helene, que mató a más de 250 personas en todo el sur de EE. UU. en 2024. No todos los eventos extremos pueden vincularse directamente con La Niña, pero los científicos dicen que las huellas son familiares.
La Niña es como un policía de tránsito en medio de la hora pico, ayudando al flujo de automóviles o sistemas meteorológicos en ciertas direcciones preferidas", dijo Michelle L'Heureux, pronosticadora del Centro de Predicción Climática de EE. UU. También lo ha comparado con "el director de una sinfonía meteorológica" o un mariscal de campo de fútbol americano llamando jugadas. Aunque La Niña tiende a seguir un patrón general, L'Heureux señala que cada evento es diferente y otros factores pueden influir en el resultado final. La Niña no suele tener un gran influencia sobre el clima en Europa, dijo L'Heureux.
La actual La Niña marca la quinta en seis años, parte de una tendencia más amplia hacia más La Niñas que El Niño (el calentamiento de las aguas del Pacífico) a lo largo del último cuarto de siglo. Los científicos todavía están estudiando el cambio. Algunos sugieren que el cambio climático puede estar influyendo en el ciclo, mientras que otros lo atribuyen a la variabilidad natural, dijo L'Heureux.
Los efectos dominó pueden llegar incluso a lo más profundo de los mercados globales. La Niña suele asociarse con menores rendimientos del maíz, el arroz y el trigo, según una investigación publicada en la revista Environmental Development. La demanda de energía generalmente aumenta a medida que las temperaturas más frías se asientan en las zonas del norte de Estados Unidos, China y Japón, lo que eleva el consumo de combustible y pone a prueba los servicios públicos. Estos resultados pueden elevar simultáneamente los precios de algunos productos básicos y al mismo tiempo presionar a otros.
Perspectivas de Estados Unidos
En América del Norte, La Niña normalmente produce condiciones más frías y con más nieve en el oeste de Canadá, el noroeste del Pacífico, el norte de las Montañas Rocosas y la región de los Grandes Lagos, dijo Abby Frazier, profesora de geografía en la Universidad Clark. Chicago ya registró el día de noviembre más nevado registrado este año y el centro y norte de Nueva Inglaterra registraron más de 7 pulgadas en amplias áreas, y algunas ubicaciones se acercaron a un pie, según el Servicio Meteorológico Nacional.
Según la medida de grados-día de calefacción, un método para rastrear la demanda de energía impulsada por la temperatura, noviembre fue más frío que el año pasado pero más cálido que el promedio de 10 años, dijo Matt Rogers, presidente de Commodity Weather Group. El densamente poblado noreste de Estados Unidos hacía más frío de lo normal.
Las condiciones más frías y nevadas en el norte de Estados Unidos se ven favorecidas por La Niña, dijo Paul Pastelok, pronosticador de largo plazo de AccuWeather Inc. "Está ayudando, no es la razón total, pero está ayudando", afirmó.
La influencia de La Niña en el suroeste de Estados Unidos generalmente se inclina hacia la sequía, un patrón que puede extenderse al sur de California, dijo Frazier de la Universidad Clark. Sin embargo, hay casos en los que otros patrones climáticos, como intensas olas de calor marítimo en todo el Pacífico, pueden alterar las expectativas, según Jennifer Francis, científica climática del Centro de Investigación Climática Woodwell.
"Un excelente ejemplo fue el invierno de 2022-23, el tercero consecutivo con condiciones de La Niña", dijo Francis. "Ese invierno fue el más lluvioso en California en más de dos décadas".
El peaje de Asia
Incluso un episodio débil de La Niña puede dejar una huella importante. El patrón climático probablemente fue parte de la receta para una secuencia de ciclones tropicales e inundaciones destructivas que mataron a más de 1.600 personas y causaron al menos 20 mil millones de dólares en pérdidas en el sur y sudeste de Asia, según un equipo de investigadores que investigó la tormenta como parte de un análisis de World Weather Attribution.
Las inundaciones en Vietnam y Tailandia en noviembre y diciembre mataron al menos a 500 personas y causaron más de 16 mil millones de dólares en daños y pérdidas, según datos compilados por Bloomberg. Si bien el papel de La Niña en estos desastres no es seguro, el patrón es consistente con su comportamiento pasado, dijo L'Heureux.
China enfrenta sus propios riesgos. Las temperaturas por debajo del promedio podrían amenazar la producción de trigo de invierno, dijo Luiz Roque, coordinador de inteligencia de mercado de Hedgepoint Global Markets. Esa amenaza, así como los impactos en otros lugares, probablemente se verá mitigada por la debilidad de la actual La Niña.
Los productores de aceite de palma en el sudeste asiático podrían ver cómo las lluvias más intensas interrumpen la cosecha y el transporte, lo que afectará la producción mensual y las tasas de extracción de aceite, dijo Kang Wei Cheang, corredor agrícola de StoneX Group Inc. en Singapur. Al mismo tiempo, un aumento de la humedad podría beneficiar a los cultivos en aproximadamente cinco a 12 meses al promover la recuperación de los árboles y la formación de racimos.
Riesgos globales
Brasil, el principal exportador de soja del mundo, está atento a señales de que La Niña podría reducir las precipitaciones en partes de sus regiones productoras del sur. El pronóstico indica lluvias irregulares en el centro y sur del país, dijo el meteorólogo Marco Antonio dos Santos, agregando que las preocupaciones son reducidas por ahora porque no hay señales de períodos prolongados de sequía que duren más de 20 días.
En el estado de Rio Grande do Sul, en el extremo sur del país, las siembras de soja están ligeramente retrasadas pero avanzan, dijo el agrónomo Alencar Paulo Rugeri. "La tensión es que podríamos tener un diciembre más seco, pero todo dependerá de la intensidad" de la sequía, añadió.
Se espera que las condiciones en todo el continente marítimo se sequen en diciembre mientras que las lluvias continúen en todo Vietnam, según los pronósticos del pronosticador comercial Ignitia.
Las lluvias erráticas pueden ayudar a algunos campos y perjudicar a otros, pero el riesgo surge cuando las lluvias llegan fuera de temporada o se saltan períodos clave de crecimiento, "convirtiendo una actividad profesional en un juego de lotería con malas probabilidades", dijo Andreas Vallgren, director científico de Ignitia.
La capa climática
Si bien La Niña es un ciclo natural, los impactos están "siendo modificados y amplificados por el calentamiento global", según Hare de Climate Analytics. "Si bien son distintas de la tendencia de calentamiento a largo plazo causada por las actividades humanas -especialmente la quema continua de combustibles fósiles, que está provocando cambios devastadores en las temperaturas extremas y las precipitaciones en todo el mundo-, están modulando y hasta cierto punto exacerbando las tendencias subyacentes del calentamiento global", dijo Hare.
En cuanto a la actual La Niña, es probable que esté alcanzando su punto máximo ahora, o lo estará en las próximas semanas y luego se pronostica que las condiciones en todo el Pacífico ecuatorial caerán a neutrales, dijo. Incluso si el Pacífico vuelve a un estado más normal, eso no significa que los cambios en el clima mundial terminarán. Las condiciones de La Niña pueden persistir durante meses.
Sullivan, Ragavendran y Sousa escriben para Bloomberg.
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