Sabemos que el cambio climático está afectando a los animales y los hábitats de todo el mundo, pero descubrir cómo no siempre es fácil. De hecho, durante años he dicho al público que simplemente no podemos saber cómo están respondiendo las aves de las montañas del noroeste del Pacífico al cambio climático. Pero como muestra mi investigación reciente, estaba equivocado.
No fue por falta de interés científico: a los biólogos les preocupa que las especies de montaña sean vulnerables al calentamiento de las temperaturas. No fue por falta de interés personal: crecí entre las montañas nevadas de la región y quería saber qué estaba pasando en mi propio patio trasero. Esto se debió a que nos faltaban datos.
En particular, pensé que no había ningún registro histórico que describiera dónde vivían las aves del noroeste del Pacífico a lo largo de las laderas de las montañas antes del reciente cambio climático. Los datos históricos proporcionan una base clave. Con buenos datos históricos a mano, los investigadores pueden comparar dónde viven las especies ahora con dónde vivieron alguna vez. En áreas protegidas donde los humanos no alteran directamente el hábitat, el cambio climático es la principal fuerza que puede afectar el lugar donde viven las aves.
Como becario postdoctoral en la Universidad de Columbia Británica, encontré conjuntos de datos históricos y realicé investigaciones en lugares remotos desde Perú hasta Papúa Nueva Guinea. Sin embargo, no sabía qué les estaba pasando a las aves que viven en las montañas visibles desde el campus.
Los investigadores realizaron estudios en las montañas cercanas a Vancouver, BC, para descubrir cómo el cambio climático está afectando a las aves que viven en la zona. (Benjamín Freeman)
Entonces, un día encontré un artículo científico que describía un impresionante estudio de aves realizado a principios de la década de 1990 en estas montañas cercanas. Me puse en contacto con la autora principal, la ecologista de vida silvestre Louise Waterhouse, quien dijo que todavía tenía los datos originales y estaba interesada en volver a investigarlos.
Se espera que las especies de montaña respondan a temperaturas más altas. Algunas especies prefieren áreas más cálidas en la base de la montaña, mientras que otras requieren áreas frescas cerca de la cima de la montaña.
Investigación de aves
La reinita de Townsend pasa sus días en el dosel de las coníferas. Actualmente hay muchas más peonías de Townsend viviendo en los bosques montanos de nuestra región que a principios de los años 1990. (Melissa Hafting/@bcbirdergirl), crédito proporcionado (no reutilizado)
La predicción general es que las plantas y los animales se trasladarán a elevaciones más altas donde las temperaturas se mantendrán frescas, como si subieran una escalera mecánica en cámara lenta. Esto presenta problemas para las especies de las cimas de las montañas, que no tienen otro lugar a donde moverse. Para ellos, el cambio climático podría desencadenar una "escalera mecánica hacia la extinción".
Para determinar si esto era cierto, primero tuve que reubicar los sitios que examinaron Waterhouse y sus colegas. Las unidades del Sistema de Posicionamiento Global no existían en ese momento, por lo que marcaban sus ubicaciones geográficas en los mapas. Pasé días en el bosque, trazando el mapa con el dedo mientras caminaba por el bosque.
Afortunadamente para mí, Waterhouse realizó su investigación en bosques antiguos. Con sus árboles altos y enormes troncos en descomposición en el suelo del bosque, era fácil distinguir cuando entré en una de estas arboledas antiguas desde el bosque más joven circundante.
Luego tuve que hacer una investigación moderna. Esto requirió despertarse a las 4 a. m. durante un mes. Las aves son más activas temprano en la mañana, por lo que ese es el mejor momento para realizar investigaciones.
Aunque nunca es divertido poner una alarma temprana, fue glorioso pasar el amanecer entre los enormes árboles escuchando a los pájaros. Una mañana, un gato trepó remando por un tronco cubierto de musgo a pocos metros de donde yo estaba.
Otro día, un búho pasó sigilosamente a mi lado como un espíritu del bosque. Y todas las mañanas realizaba una encuesta tras otra, anotando las especies que encontraba en mi cuaderno.
En elevaciones más altas, los bosques primarios dominados por la cicuta de montaña albergan aves diferentes a las de los bosques de tierras bajas. (Benjamin Freeman) Lo que encontramos
Después de completar el trabajo de la encuesta, nuestro equipo analizó los datos. Descubrimos que las temperaturas han aumentado aproximadamente 1 °C en el suroeste de Columbia Británica desde principios de los años 1990.
Nos preguntamos si este calentamiento provocaría el cierre de las escaleras mecánicas. Pero la principal respuesta que encontramos fue que la especie todavía vivía en las mismas partes de la montaña, pero se volvió más numerosa en elevaciones más altas. Esto sugiere que la mayoría de las especies que viven en los bosques antiguos de esta región son hasta ahora resistentes al cambio climático.
Nuestra investigación es como acudir al médico para un examen físico de rutina, pero para toda la comunidad de aves. Hemos descubierto que la mayoría de las especies se comportan bien, de forma similar al informe de bienestar general de su médico. Pero también identificamos problemas.
El arrendajo de Canadá parece estar en una "escalera mecánica hacia la extinción" en el suroeste de Columbia Británica. Hoy en día hay muchos menos arrendajos canadienses que a principios de la década de 1990, y todas las aves restantes se encuentran cerca de las cimas de las montañas. (Mason Maron), proporcionado por el autor (sin reutilización)
Nuestro estudio proporciona una imagen clara de cómo están respondiendo las aves al cambio climático en las montañas cercanas a Vancouver. Esta información es directamente útil para los administradores de tierras y los conservacionistas.
Recuerdo los años en los que decía que este estudio era imposible. Si no me hubiera topado con el estudio de Waterhouse esa tarde gris, los datos que ella y su equipo habían recopilado con tanto esfuerzo podrían haberse perdido.
Ahora, como profesor asistente en Georgia Tech, creé Mountain Bird Network para preservar y compartir conjuntos de datos heredados de montañas de todo el mundo. ¿Quién sabe qué otras montañas tienen datos históricos de calidad?
Al pensar en las aves de la montaña, me doy cuenta de que me palpitan los dedos de los pies cuando miro el despertador y decido que tal vez necesito despertarme más a las 4 a.m.
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