Escondido junto a la autopista 126, en una red de vías férreas a veces utilizadas, una startup local está probando lo que dice es el futuro del transporte: trenes de carga sin conductor.
Parallel Systems está utilizando tres millas de vías en las afueras de Fillmore, California, para desarrollar un sistema automatizado alimentado por baterías como alternativa ecológica a los miles de camiones que permanecen inactivos durante horas en los puertos todos los días.
En una mañana reciente, por un camino de tierra y entre árboles frutales y animales de granja, uno de los prototipos grises y negros se encontraba en silencio sobre los rieles de prueba.
"Somos el Waymo del ferrocarril de carga", dijo Matt Soule, fundador y director ejecutivo de Parallel. "Estamos desarrollando esta tecnología para aumentar la cuota de mercado del ferrocarril y hacer que el transporte de mercancías sea más seguro y limpio".
Parallel Systems es una de las muchas empresas que esperan utilizar la última tecnología en baterías e inteligencia artificial para construir algo que cambiará la forma en que se trasladan las personas y los productos.
En la sede de la compañía, ubicada en el Distrito de las Artes del centro de Los Ángeles, los empleados vestidos con jeans y camisetas trabajan en el desarrollo de un nuevo modelo de tren para la producción en masa. La sede incluye laboratorios de bajo y alto voltaje y una pequeña sección de vía de tren. En el espacioso espacio del almacén, fluye cerveza fría del grifo y hay una mesa de pingpong sin uso.
Waymo de Google, Tesla y otros están abordando el mercado de los robotaxi, mientras que nuevas empresas más pequeñas, muchas de ellas también con sede en California, se están centrando en otros tipos de transporte. Arc Boats, con sede en Torrance, está construyendo para deportes acuáticos, y Wisk Aero de Mountain View está desarrollando barcos eléctricos y autónomos.
"La autonomía permite mejorar el servicio y la flexibilidad necesarios para competir por nuevos negocios", dijo Soule.
Parallel ya recaudó 100 millones de dólares y recibió la aprobación de la Administración Federal de Ferrocarriles para operar en ferrocarriles compartidos. Los vagones del tren miden aproximadamente 44 pies de largo y se encuentran cerca del suelo, listos para ser cargados en la parte superior con un contenedor de carga. Ligeramente más cortos que un vagón de carga estándar de 50 pies, los vagones Parallel pesan aproximadamente 40,000 libras descargados.
En Fillmore, el vehículo se prueba sin carga a velocidades de hasta 40 mph. Los automóviles son mucho más silenciosos que los automóviles con motor diésel, dijo la compañía, pero tienen una bocina para cruzar que cumple con los requisitos federales.
Cada automóvil tiene dos motores alimentados por baterías de fosfato de hierro y litio y puede transportar un contenedor 500 millas con una sola carga. Los coches están diseñados para viajar en grupos de hasta 50 personas, pero también cada uno puede moverse de forma independiente.
En lugar de utilizar acopladores de ferrocarril tradicionales o imanes para sujetar los vagones, los vagones utilizan sus motores para permanecer conectados. Los sensores se comunican con los motores para mantener una velocidad constante a lo largo de una línea de vagones de ferrocarril, dijo Soule.
La compañía dijo que eventualmente podría producir decenas de miles de unidades por año para satisfacer las nuevas demandas del mercado ferroviario. No revelaría cuánto costarán los vehículos.
Soule lanzó Parallel Systems en 2020 después de pasar 13 años en SpaceX. Su equipo de alrededor de 50 personas incluye antiguos ingenieros de Rivian y Tesla, así como conductores de trenes certificados. Dijo que los trenes de carga reinventados aumentarán la capacidad operativa del ferrocarril, ayudarán a sacar de las carreteras los camiones de corta distancia y reducirán las emisiones de carbono.
Los ferrocarriles son utilizados generalmente por trenes largos que recorren largas distancias, lo que a menudo deja gran parte de la capacidad ferroviaria sin utilizar. Los trenes de mercancías sin conductor podrían hacer que fuera económico utilizar trenes más cortos en rutas más cortas.
Mientras tanto, la red logística de Estados Unidos requiere demasiados camiones (cada uno de los cuales requiere un conductor) para converger en los puertos al mismo tiempo para sacar contenedores de los buques de carga. Esto provoca grandes cuellos de botella y largas esperas.
"La congestión que todos experimentamos en California y el costo del transporte hacen de este un lugar natural para comercializar esto", dijo Soule. "Lo que se trasladaría en un camión desde los puertos de Los Ángeles y Long Beach hasta Inland Empire, podríamos mover nuestra tecnología en su lugar".
A medida que su empresa crece, Soule tiene la mira puesta en lanzar en el mercado . Los trenes se fabrican en Pacoima y se envían por camión a Fillmore y Georgia, donde ya tiene trenes en las vías.
James Unger, director de operaciones de campo en el sitio de pruebas de Fillmore, aporta a la empresa la experiencia adquirida durante sus años en los principales ferrocarriles. Él y su equipo están desarrollando reglas para regular cómo se mueven los trenes.
"Puedo ver que este será el futuro de muchas operaciones ferroviarias", dijo Unger, vestido con un chaleco de seguridad de neón y botas con punta dura.
Parallel Systems es la única empresa con aprobación federal para operar un vehículo ferroviario autónomo comercial, según Soule. La compañía ha comenzado a probar uno de sus trenes en Georgia a través de una asociación con Genesee & Wyoming Railroad.
Cerca del puerto de Savannah, Parallel System ha entrado en su segunda fase de pruebas y planea añadir tres vehículos más el próximo año.
En un tramo de pista de 30 millas, la compañía evaluará el rendimiento del sistema autónomo en diferentes terrenos y condiciones climáticas. Los ingenieros prueban allí la precisión de la velocidad y la posición, así como la distancia de frenado de los coches.
Hay otros trenes autónomos en todo el mundo, incluido el SkyTrain en Vancouver y en varios aeropuertos, pero la mayoría circula por vías sólo en sistemas cerrados. Parallel Systems está diseñando trenes que, en última instancia, transportarán carga junto con los vagones tradicionales.
Podrían pasar años antes de que estos robotrenes se generalicen. Si bien programarlos para que se muevan con seguridad podría ser más fácil que los autos autónomos, la tecnología aún se está perfeccionando.
Los camioneros, los trabajadores ferroviarios y los sindicatos han expresado su preocupación sobre si la tecnología eliminará puestos de trabajo para los humanos. También existe la gran duda de si la red ferroviaria del país está preparada para esta tecnología. Gran parte de él ha sido cerrado o ha quedado obsoleto, dijo William Riggs, director de Vehículos Autónomos y la Iniciativa de la Ciudad de la Universidad de San Francisco.
"La automatización del ferrocarril existe desde hace mucho tiempo", afirmó. "La viabilidad de este tipo de tecnología definitivamente existe. Creo que está por determinar si existe o no un mercado sólido para esto".
El transporte de carga por ferrocarril ahorra energía y reduce la contaminación y el desgaste de las carreteras, afirmó Soule. Debido a que hay poca fricción entre las ruedas de acero y el riel, no se necesita mucha fuerza para transportar remolques de 30 toneladas sobre vías niveladas.
Parallel Systems planea ganar dinero comercializando su tecnología directamente a compañías ferroviarias como G&W, que luego pueden utilizar los trenes para expandir sus operaciones.
Parallel Systems todavía está trabajando hacia la total autonomía. Los trenes de carga estarán equipados con cámaras y sensores, así como con un radar láser llamado lidar, que también se utiliza en Waymo. Los trenes también dependerán del aprendizaje automático para operar.
Desarrollar la autonomía de un sistema ferroviario es drásticamente diferente a construir un automóvil sin conductor porque existen diferentes variables y la tecnología tiene que adaptarse a un estricto sistema preexistente, dijo Soule.
Si bien algunos pueden estar preocupados de perder sus empleos a causa de los trenes, Soule dijo que los trenes de su compañía crearán empleos humanos en tareas como supervisión y manejo de carga. Aún se necesitarán camiones para las entregas, pero los trenes podrían hacerse cargo de los contenedores de depósitos más pequeños.
"Este es un nuevo tipo de servicio que permite a los ferrocarriles competir en formas que antes no podían", dijo Soule sobre el producto de su empresa. "Esta es una tecnología que comprende el entorno que la rodea y reacciona ante él".
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