Las películas de Hollywood se han presentado durante décadas, pero no fue hasta este mes que una compañía de Silicon Valley invirtió en un centro del mundo real para máquinas voladoras futuristas en Los Ángeles.
Archer Aviation está construyendo aviones eléctricos de despegue y aterrizaje vertical, o eVTOL, para transportar grupos pequeños sobre áreas urbanas densas. La compañía es del Aeropuerto Municipal de Hawthorne por más de $125 millones. Eso es más de cuatro veces el presupuesto del "Blade Runner" original.
"Siempre hemos visto a Los Ángeles como un mercado fundamental para el lanzamiento de taxis aéreos, tanto en Estados Unidos como a nivel mundial", dijo Eric Lentell, director de estrategia de Archer, en una entrevista.
"Ya estábamos analizando la infraestructura en Los Ángeles y sus alrededores, así que cuando el aeropuerto se convirtió en una opción, sabíamos que teníamos que aprovecharlo", dijo.
La adquisición es el último paso de Archer en la carrera por hacer que los viajes aéreos sean más locales y asequibles. California se ha convertido en un semillero para el desarrollo de esta tecnología. Los optimistas esperan que la combinación de la última tecnología en vehículos eléctricos y baterías con inteligencia artificial pueda finalmente permitir a los viajeros utilizar coches voladores como Ubers.
Archer de San José y Joby Aviation en Santa Cruz compiten con otras empresas californianas, incluidas las de Mountain View y Irvine. Empresas de China y Europa también están en la carrera.
Los aviones combinan tecnología de aviones y helicópteros y eventualmente se integrarán en los sistemas de transporte existentes, según los líderes de la industria.
La expansión urbana de Los Ángeles la convierte en un excelente mercado de prueba para los taxis aéreos, dicen expertos de la industria. La población rica de la ciudad también podría estar entre las primeras en pagar por el servicio.
Archer ha tomado otras medidas para llevar su producto a la región, incluida la asociación con la Comisión de Deportes y Entretenimiento de Los Ángeles y la promesa de transportar atletas y personalidades VIP durante los Juegos Olímpicos de 2028. La empresa será patrocinadora oficial de la ciudad anfitriona de la Copa Mundial de la FIFA 2026.
El año pasado, Joby exhibió un modelo de su avión eVTOL en Grove en Los Ángeles, donde los compradores pudieron observar la tecnología de cerca y sentarse en su interior.
"California, en cierto modo, fue el lugar de nacimiento de la idea de esta nueva ola de movilidad", dijo en una entrevista Eric Allison, director de productos de Joby. "Estamos realmente concentrados en completar este tipo de certificación y poner nuestro avión en servicio comercial lo más rápido posible".
Joby también está sentando las bases para un servicio de taxi aéreo en Dubai. Este mes completó el primer vuelo de taxi aéreo punto a punto en los Emiratos Árabes Unidos y tres nuevos vertipuertos en la zona. Los vertipuertos, que son espacios de despegue y aterrizaje para aviones VTOL, se construirán en la Universidad Americana de Dubai, el Dubai Mall y el complejo Atlantis the Royal.
Allison no proporcionó un cronograma para el lanzamiento en California. Dijo que la compañía está trabajando para alcanzar un hito importante en la certificación con la Administración Federal de Aviación a principios del próximo año.
La firma inmobiliaria Cushman & Wakefield está y en otros lugares para empresas que gestionan los vertiports, como Vertiports by Atlantic.
"Básicamente, estamos tratando de encontrar paradas de autobús para taxis voladores", dijo Mike Condon Jr., agente de propiedades comerciales de Cushman. "Esto es al estilo de George Jetson. Este es el futuro aquí y ahora".
Los críticos y los defensores de la comunidad ya están respondiendo con preocupaciones sobre el ruido, la seguridad y la asequibilidad.
En mayo de 2023, el Departamento de Transporte publicó una solicitud de opinión del público sobre una estrategia nacional para regular una industria emergente que la FAA llama .
La Alianza de Comunidades Impactadas por la Aviación, un grupo de defensa nacional centrado en las aeronaves, presentó un comentario a través del Registro Federal en agosto de 2023 instando a una supervisión más estricta.
Darlene Yaplee, presidenta y cofundadora de , dijo que hay demasiadas incógnitas en torno a los aviones eVTOL.
"Existe una gran preocupación por la seguridad y la protección de estos aviones volando sobre nuestras cabezas y cómo se va a gestionar eso", dijo.
Los críticos cuestionan las afirmaciones de las compañías de taxi aéreo de que sus servicios podrían aliviar la congestión, ya que los pasajeros aún tendrán que tomar un automóvil hacia y desde los puntos de despegue y aterrizaje.
Mientras tanto, la tecnología y las directrices regulatorias aún se están desarrollando. Los fabricantes de taxis aéreos se enfrentan al desafío de construir una batería lo suficientemente potente como para soportar vuelos consecutivos con un tiempo de carga mínimo. También lleva años obtener las aprobaciones necesarias de la FAA para operar un servicio de viajes aéreos comerciales.
En respuesta a , Allison dijo que los aviones eléctricos son mucho más silenciosos que los helicópteros y aviones normales y que Joby ha realizado un amplio trabajo para limitar la contaminación acústica.
"Independientemente de hacia dónde vuelen nuestros aviones, no queremos que molesten a las comunidades", dijo. "Es casi silencioso cuando sobrevuela un entorno urbano porque está por debajo del ruido de fondo".
Archer dice que es una máxima prioridad y sus aviones están diseñados con redundancia en todos los sistemas críticos para evitar incidentes.
Wisk Aero, que está trabajando en un taxi aéreo para cuatro pasajeros, tiene su propia solución de seguridad. Su avión será completamente autónomo, eliminando la posibilidad de error humano, dijo Dan Dalton, vicepresidente de asociaciones globales de Wisk.
"Tenemos que asegurarnos de que este avión cumpla con los más altos niveles de seguridad que existen en la aviación hoy en día, porque creemos que es la forma correcta de introducir un taxi aéreo autónomo", dijo Dalton en una entrevista.
Las acciones de Archer sufrieron un golpe después de que anunció sus planes de comprar el aeropuerto de Hawthorne, en medio de la preocupación de los inversores sobre cuándo esa inversión generará ingresos. Las acciones de Archer han caído más del 25% en lo que va del año, mientras que las acciones de Joby han subido más del 60%.
Lentell de Archer confía en que el público acogerá el avión eVTOL de la compañía, que lleva un piloto, cuatro pasajeros y equipaje de mano.
Dijo que espera que la empresa amplíe su producto para un uso masivo en los próximos 10 a 15 años. Midnight podría comenzar a transportar a un número selecto de clientes prioritarios tan pronto como se realicen los Juegos Olímpicos.
La compañía planea utilizar el aeropuerto de Hawthorne para probar sus aviones y más tarde como centro de taxi aéreo. Lentell dijo que Archer también trabajará en la construcción de tecnología impulsada por IA allí.
El aeropuerto, que también alberga una instalación de fabricación para la compañía SpaceX de Elon Musk y fue el sitio construido por Boring Co., le da a Archer una participación en Los Ángeles.
Lentell dijo que imagina que la propiedad eventualmente servirá como base para múltiples compañías de taxis aéreos, una vez que varias hayan alcanzado su escala.
"Creo que podemos ofrecer un producto que sea silencioso y con un precio competitivo", dijo Lentell. "Creo que la demanda probablemente será insaciable".
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