Los perros fueron la primera especie domesticada por los humanos y han sido una parte constante de la vida humana durante milenios. Las especies domesticadas son plantas y animales que han evolucionado para vivir junto a los humanos, proporcionando casi todos nuestros alimentos y muchos otros beneficios. Los perros brindan protección, ayuda en la caza, compañía, transporte e incluso lana para tejer mantas.
Meribel, una mezcla de Staffordshire terrier que vive en el sur de Maryland. Rekha Raj
Los perros evolucionaron a partir de los lobos grises, pero los científicos debaten exactamente dónde, cuándo y cuántas veces se domesticaron los perros. La evidencia de ADN antiguo sugiere que la domesticación ocurrió dos veces, en el este y el oeste de Eurasia, antes de que los grupos finalmente se mezclaran. Esa población mixta fue el antepasado de todos los perros que viven en la actualidad.
Un análisis del reloj molecular del ADN de cientos de perros modernos y antiguos sugiere que fueron domesticados hace entre 20.000 y 22.000 años, cuando grandes capas de hielo cubrían gran parte de Eurasia y América del Norte. El primer perro identificado en el registro arqueológico es un cachorro de 14.000 años encontrado en Bonn-Oberkassel, Alemania, pero puede ser difícil saber a partir de los huesos si el animal era un perro doméstico primitivo o un lobo salvaje.
A pesar de la historia compartida de perros y lobos, los científicos han pensado durante mucho tiempo que las dos especies rara vez se aparean y producen descendencia híbrida. Como biólogo evolutivo y antropólogo molecular que estudia plantas y animales domésticos, queríamos echar un nuevo vistazo a si la hibridación perro-lobo era realmente tan poco común.
Un poco de mestizaje en la naturaleza
En realidad, los perros no descienden de los lobos modernos. En cambio, los perros y lobos que viven hoy descienden de una antigua población de lobos común que vivía junto a mamuts lanudos y osos de las cavernas.
En la mayoría de las especies domésticas, suelen existir patrones claros y documentados de flujo genético entre los animales que viven junto a los humanos y sus homólogos salvajes. Cuando los hábitats de los animales domésticos y salvajes se superponen, pueden cruzarse para producir descendencia híbrida. En estos casos, los genes de los animales salvajes están integrados en la variación genética de la población doméstica.
Por ejemplo, los cerdos fueron domesticados en Oriente Medio hace más de 10.000 años. Pero cuando los primeros agricultores los trajeron a Europa, se hibridaron tan a menudo con cerdos salvajes locales que casi todo su ADN del Medio Oriente fue reemplazado. Se pueden observar patrones similares en los muflones salvajes de Anatolia y Chipre, en peligro de extinción, que los investigadores han descubierto que tienen altas proporciones de ADN de oveja doméstica en sus genomas. La mayoría de las veces encontramos evidencia de que los animales domésticos y salvajes se cruzan con el tiempo y comparten material genético.
Es sorprendente que los lobos y los perros no muestren este patrón típico, ya que viven en áreas superpuestas y pueden cruzarse libremente.
Sin embargo, el comportamiento de los perros y los lobos es completamente diferente: los lobos generalmente se organizan en torno a una estructura de manada familiar y los perros dependen de los humanos. Cuando ocurre la hibridación, generalmente ocurre cuando las actividades humanas, como la invasión del hábitat y la caza, interrumpen la dinámica de la manada, lo que hace que las hembras se lancen solas y se reproduzcan con perros machos. Algunos tipos híbridos de "perros lobo" fueron criados deliberadamente por humanos en el siglo XX, pero se consideran la excepción.
Luna Belle, residente de un santuario de lobos en Pensilvania, hogar de lobos y perros lobo. Audrey Lynn Los orígenes diminutos pero notables del lobo
Para investigar cuánto flujo genético existió realmente entre perros y lobos después de la domesticación, analizamos 2.693 genomas publicados anteriormente, utilizando conjuntos de datos masivos disponibles públicamente.
Estos incluyen 146 perros y lobos antiguos que abarcan unos 100.000 años. También analizamos 1.872 perros modernos, incluidos Golden Retrievers, Chihuahuas, Malamutes, Basenjis y otras razas conocidas, así como razas más inusuales de todo el mundo, como el Pastor Caucásico y el Vallhund Sueco.
Finalmente, incluimos los genomas de unos 300 "perros de campo". No se trata de mascotas, sino de animales de vida libre que dependen de su estrecha asociación con el entorno humano.
Seguimos la historia evolutiva de todos estos cánidos observando los linajes maternos a través de sus genomas mitocondriales y los linajes paternos a través de sus cromosomas I. Utilizamos métodos computacionales altamente sensibles para profundizar en los genomas nucleares de perros y lobos, es decir, el material genético contenido en los núcleos de sus células.
Encontramos la presencia de genes de lobo salvaje en la mayoría de los genomas de perros y la presencia de genes de perros en aproximadamente la mitad de los genomas de lobos salvajes. La marca del lobo era pequeña, pero estaba ahí, en forma de pequeños trozos, casi imperceptibles, de ADN de lobo continuo en los cromosomas de los perros. Aproximadamente dos tercios de los perros de raza pura de nuestra muestra tenían genes de lobo provenientes del mestizaje que ocurrió hace aproximadamente 800 generaciones, en promedio.
Si bien nuestros resultados mostraron que los perros de trabajo más grandes, como los perros de trineo y los grandes perros de pastoreo que protegen al ganado, generalmente tienen más ascendencia de lobo, los patrones no son universales. Algunas razas masivas, como el San Bernardo, carecen por completo de ADN de lobo, pero el diminuto chihuahua conserva una ascendencia de lobo detectable en el 0,2% de su genoma. Los terriers y los perros de caza tienden a ubicarse en el extremo inferior del espectro genético del lobo.
Perro callejero o libre en Tbilisi, Georgia. Alekkom000/Wikimedia Commons, CC BI
Nos sorprendió que todos los perros de campo que analizamos tuvieran fragmentos de ADN de lobo en su genoma. ¿Por qué sería ese el caso? Los perros de campo son animales de vida libre que constituyen aproximadamente la mitad de los perros del mundo. Sus vidas pueden ser difíciles, con una esperanza de vida corta y una alta mortalidad infantil. Los perros de granja también están asociados con enfermedades patógenas, como la rabia y el moquillo canino, lo que los convierte en un problema de salud pública.
Más a menudo de lo previsto por casualidad, las secciones de ADN de lobo que encontramos en los genomas de los perros de granja contienen genes asociados con receptores olfativos. Imaginamos que las capacidades olfativas influenciadas por los genes del lobo pueden haber ayudado a estos perros en libertad a sobrevivir en entornos hostiles y cambiantes.
Entrelazamiento de perros y lobos.
Dado que los perros evolucionaron a partir de los lobos, todo el ADN de los perros es originalmente ADN de lobo. Entonces, cuando hablamos de pequeños fragmentos de ADN de lobo en genomas de perros, no nos referimos al acervo genético original del lobo que ha estado circulando durante los últimos 20.000 años, sino a la evidencia de que los perros y los lobos continúan cruzándose mucho más tarde.
Un híbrido de perro lobo con uno de cada especie parental llevaría un 50% de ADN de perro y un 50% de ADN de perro. Si ese híbrido hubiera vivido y se hubiera apareado con perros en ese entonces, su descendencia habría sido un 25% de lobos, y así sucesivamente, hasta que solo veamos pequeños fragmentos de ADN de lobo.
La situación es similar a la del genoma humano: los neandertales y los humanos comparten un ancestro común hace aproximadamente medio millón de años. Sin embargo, los neandertales y nuestra propia especie, el Homo sapiens, también se superpusieron y se cruzaron en Eurasia hace varios miles de generaciones, poco antes de que los neandertales desaparecieran. Los científicos pueden detectar pequeños fragmentos de ADN neandertal en la mayoría de los seres humanos vivos de la misma manera que podemos ver genes de lobo en la mayoría de los perros.
Incluso los chihuahuas pequeños contienen un poco de lobo en su ADN canino. Westend61 a través de Getty Images
Nuestro estudio actualiza la creencia anterior de que la hibridación entre perros y lobos es rara; Las interacciones entre estas dos especies tienen huellas genéticas visibles. La hibridación con perros que deambulan libremente se considera una amenaza para los esfuerzos de conservación de los lobos en peligro de extinción, incluidos los lobos ibéricos, italianos y del Himalaya. Sin embargo, también hay evidencia de que el mestizaje entre perros y lobos puede brindarles ventajas genéticas a medida que se adaptan a un entorno cada vez más moldeado por humanos.
Aunque los perros evolucionaron como compañeros humanos, los lobos les sirvieron de salvación genética. Cuando los perros enfrentaron desafíos evolutivos, como cómo sobrevivir en climas severos, buscar comida en las calles o pastorear ganado, parecen haber podido usar su ascendencia lobuna como parte de su kit de supervivencia evolutiva.
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