Un impuesto al té alguna vez provocó una rebelión. Esta vez, sólo está causando dolores de cabeza.
Los importadores de las preciadas hojas han visto aumentar los costos, detenerse los pedidos y reducirse los márgenes bajo el peso de los aranceles del presidente Trump. Ahora, incluso después de que Trump les haya concedido un indulto, los comerciantes de té dicen que no revertirá el daño de inmediato.
"Le tomó un tiempo abrirse camino a través del sistema, estos aranceles, y tomará un tiempo hasta que salga del sistema", dice Bruce Richardson, un célebre maestro del té, historiador del té y proveedor de tés en su tienda, Elmwood Inn Fine Teas, en Danville, Kentucky. "Ese té arancelado todavía está saliendo de nuestros almacenes".
Si bien algunas empresas más grandes están detrás de las marcas de supermercados más importantes, el mercado del té premium es en gran medida obra de empresas más pequeñas: granjas familiares, importadores especializados y una red de pequeñas tiendas de té, salones de té y cafés de té en todo Estados Unidos. En medio de una avalancha de aranceles, se han convertido en escaparates de los efectos de los impuestos.
En sus estantes, la selección se ha reducido y faltan algunos tés porque ya no son productos viables para abastecerse con los elevados impuestos. En sus almacenes, los gerentes están consumidos por la incertidumbre y los dolores de cabeza operativos, incluido el cálculo de lo que realmente cuesta una mezcla, con ingredientes de múltiples países en una montaña rusa de aranceles. Y en las trastiendas donde impregna el aroma del té fresco, los propietarios se han visto obligados a posponer ofertas de trabajo, aumentos, publicidad y otras inversiones para poder tener efectivo disponible para pagar aranceles cuando sus contenedores lleguen a los puertos estadounidenses.
"Si tuviera que sumar todo el dinero que he gastado en aranceles que no existían hace un año, podría equivaler a un nuevo empleado", dice Hartley Johnson, propietario de Mark T. Wendell Tea Co. en Acton, Massachusetts.
Los precios de Johnson solían permanecer estáticos durante un año o más. Se comió los costes arancelarios antes de verse obligado a responder. Su té más popular, un taiwanés ahumado llamado Hu-Kwa, ha aumentado constantemente de 26 a 46 dólares la libra.
Sabe que algunos clientes lo están reconsiderando.
"¿Dónde está ese punto de inflexión?" pregunta Johnson. "Estoy descubriendo que el punto de inflexión está ocurriendo ahora".
Ese punto de inflexión ya llegó para una empresa de té en la Ciudad de Commerce.
Los importadores internacionales de té, que ya estaban bajo presión financiera por el cambio climático y la pandemia de COVID-19, dijeron que los aranceles fueron el golpe final, creando una crisis de flujo de caja insostenible y forzando su cierre después de 35 años en el negocio.
"Simplemente nos convertimos en un financiamiento excesivamente apalancado, no sólo el inventario, sino también las tarifas", dice el director ejecutivo de la compañía, Brendan Shah.
A pesar de los otros desafíos financieros, si no fuera por los aranceles, dice Shah, podría haber sobrevivido.
"Las políticas arancelarias impredecibles", escribió a los clientes en , "han creado la barrera final e insuperable".
Aunque Trump retiró algunos aranceles sobre productos agrícolas la semana pasada, muchos en el comercio del té temen celebrar demasiado pronto y advierten que los bebedores de té tampoco deberían hacerlo. Gran parte del suministro del próximo año ya ha sido importado y arancelado, y es posible que el impacto total de esos aranceles no se haya extendido por completo.
Mientras tanto, persisten otros aumentos de precios impulsados por los aranceles. Todo tipo de otros productos que importan las empresas de té, como teteras e infusores, siguen sujetos a impuestos, y los costos de algunos artículos fabricados en Estados Unidos, como las latas para empaquetar, se han disparado porque dependen de materiales extranjeros.
"Los botes, las cajas de bambú, los batidores de matcha, todo lo que importamos, todo lo que vendemos se ha visto afectado por los aranceles", dice Gilbert Tsang, propietario de MEM Tea Imports en Wakefield, Massachusetts.
Aunque a nivel mundial el té reina, y se bebe más que cualquier otra cosa excepto agua, durante mucho tiempo ha sido eclipsado por el café en Estados Unidos. Aún así, el té está entrelazado en la historia estadounidense desde el principio, incluso antes de que los colonos enojados con los aranceles arrojaran toneladas de él en el puerto de Boston.
Boston puede funcionar hoy con Dunkin', pero nació con té.
La revuelta de 1773 que se conoció como el Boston Tea Party surgió de la implementación por parte del Parlamento británico de aranceles al té a los colonos, quienes rechazaban los impuestos sin representación en el gobierno. Después del nacimiento de Estados Unidos independientes, una de las primeras leyes importantes del nuevo gobierno, la Ley Arancelaria de 1789, irónicamente estableció impuestos a la importación de una variedad de productos, incluido el té. Sin embargo, con el tiempo, la política comercial llegó a incluir exclusiones para muchos productos de los que dependen los estadounidenses pero que no producen.
Durante más de 150 años, la mayor parte del té ha pasado por puertos estadounidenses con pocos o ningún impuesto.
Eso empezó a cambiar en el primer mandato de Trump con su enfoque de línea dura hacia China. Pero nada comparado con lo que vino con su regreso a la Casa Blanca.
En julio, el mes más reciente en el que la Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos contabilizó las cifras arancelarias, el té fue gravado a una tasa promedio de más del 12%, un enorme aumento con respecto al año anterior, cuando estaba poco menos de una décima por ciento. En ese único mes, las empresas y los consumidores estadounidenses pagaron más de 6 millones de dólares en impuestos a la importación de té, acumulando en sólo 31 días más aranceles que cualquier año anterior registrado.
"Nuevamente, impuestos sin representación", dice Richardson, asesor del Boston Tea Party Ships & Museum. "Nuestros deseos, necesidades y voces no están representados porque el Congreso está evitando el tema simplemente permitiendo que el presidente actúe como Jorge III".
En total, los importadores de té pagaron alrededor de 19,6 millones de dólares en aranceles en los primeros siete meses de 2025, casi siete veces más que en el mismo período del año pasado.
Todo ha resultado confuso para quienes están inmersos en el mundo del té, del que Estados Unidos depende de países extranjeros para casi todos los miles de millones de libras que los estadounidenses elaboran cada año. Aunque existen varias pequeñas granjas de té en Estados Unidos, no pueden llenar las tazas de los estadounidenses durante más de unas pocas horas al año.
Angela McDonald, presidenta de la Liga de Productores de Té de Estados Unidos, dijo: "No tenemos una industria y no podemos producirla de la noche a la mañana".
Sedensky escribe para Associated Press.
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