Tu anfitrión en Osaka, Japón, se pone los auriculares y de repente escucha tus palabras convertidas al impecable japonés de Kansai. Aún mejor, su respuesta en su idioma nativo es perfectamente clara para usted.
Gracias a la inteligencia artificial, ninguno de ustedes se pierde en la traducción. Lo que antes parecía ciencia ficción ahora se comercializa como una solución rápida para la comunicación intercultural.
Estas herramientas impulsadas por la IA serán útiles para muchas personas, especialmente para los turistas o en cualquier situación puramente transaccional, incluso si la interpretación automática y fluida sigue en una etapa experimental.
¿Significa esto que el proceso de aprendizaje de una segunda lengua pronto será cosa del pasado?
Como científicos en lingüística y aprendizaje de idiomas asistido por computadora, no estamos de acuerdo y creemos que el aprendizaje de idiomas es vital en otros sentidos. Hemos dedicado nuestras carreras a este campo porque creemos profundamente en el valor duradero y transformador de aprender y hablar un idioma distinto a la lengua materna.
Lecciones de los 'trastornos' del lenguaje del pasado
Esta no es la primera vez que una nueva tecnología promete una interrupción masiva del aprendizaje de idiomas.
En los últimos años, las nuevas empresas de aprendizaje de idiomas como Duolingo han tenido como objetivo hacer que la adquisición del idioma sea más fácil que nunca, en parte mediante la gamificación del lenguaje. Si bien estas aplicaciones ciertamente han hecho que el aprendizaje sea más accesible para más personas, nuestra investigación muestra que la mayoría de las plataformas y aplicaciones no han logrado replicar completamente el proceso inherentemente social del aprendizaje de idiomas.
Duolingo tenía más de 113 millones de usuarios activos mensuales a finales de 2024. Jakub Porzicki/NurPhoto vía Getty Images
Una cosa está clara: la enorme popularidad de las aplicaciones de idiomas muestra que todavía existe una fuerte demanda de aprendizaje de idiomas, a pesar del fuerte declive del entorno educativo formal. Solo Duolingo tenía 113,1 millones de usuarios activos mensuales en todo el mundo a finales de 2024, un aumento interanual del 36%. Esto es aproximadamente 10 veces más que el número de estudiantes que estudian idiomas distintos del inglés en las escuelas estadounidenses.
El significado del aprendizaje de idiomas.
Dejando a un lado los números, el estándar de oro en el aprendizaje de idiomas es la capacidad de seguir y contribuir a una conversación grupal en vivo.
Desde la Segunda Guerra Mundial, los departamentos gubernamentales y los programas educativos han reconocido que los métodos de traducción gramática centrados en el texto han hecho poco para apoyar la interacción en el mundo real. La competencia conversacional interpersonal se convirtió gradualmente en el objetivo principal de la enseñanza de idiomas. Si bien las tecnologías que puedes ponerte en el oído o usar en la cara ahora prometen revolucionar la interacción humana, su utilidad en este tipo de conversaciones en realidad cae en el espectro.
En un extremo tienes las tareas sencillas que debes realizar mientras visitas una ciudad donde se habla otro idioma, como hacer el check out en un hotel, comprar un billete en un quiosco o orientarte en la ciudad. Es decir, personas de diferentes orígenes trabajan juntas para lograr un objetivo: realizar una compra exitosa, comprar una entrada o ir a un museo famoso que desea visitar. Cualquier combinación de lenguajes, gestos o herramientas (incluso herramientas de inteligencia artificial) puede ayudar en este contexto. En tales casos, cuando el objetivo es claro y ambas partes son pacientes, el inglés compartido o la traducción automática pueden hacer el trabajo evitando el arduo trabajo de aprender el idioma.
Por otro lado, la identidad es tan importante como el contenido. Reunirse con la familia, presentarse en el trabajo, dar la bienvenida a una delegación o presentarse ante una audiencia escéptica implica confianza y capital social. El humor, los modismos, los niveles de formalidad, el tono, el ritmo y el lenguaje corporal dan forma no sólo a lo que dices, sino también a quién eres.
El esfuerzo de aprender un idioma transmite respeto, confianza y voluntad de ver el mundo a través de los ojos de otra persona. Creemos que el aprendizaje de idiomas es una de las formas más exigentes y exigentes de trabajo profundo, que construye resiliencia cognitiva, empatía, identidad y comunidad en formas que la tecnología lucha por replicar.
La película de 2003 Lost in Translation, sobre un hombre estadounidense mayor que se enamora de una mujer estadounidense mucho más joven, no trataba de perderse en el lenguaje, sino que profundizaba en cuestiones de interculturalidad y de encontrarse uno mismo estando expuesto a otro.
De hecho, la aceleración de la movilidad debido a la migración climática, el trabajo remoto y la jubilación en el extranjero aumentan la necesidad de aprender idiomas, y no solo de traducirlos. Incluso aquellos que se quedan a menudo buscan conexiones más profundas a través del lenguaje como estudiantes con conexiones familiares e históricas.
Un estudiante de español de China negocia significado con un estudiante de inglés de México en California. Gabriel Guillén, 2025, CC BI-SA Donde falla la IA
Las últimas tecnologías de inteligencia artificial, como las utilizadas por los últimos AirPods de Apple para interpretación y traducción instantáneas, son ciertamente herramientas poderosas que ayudarán a muchas personas a comunicarse con cualquiera que hable un idioma diferente de maneras que antes solo eran posibles para alguien que ha pasado uno o dos años estudiándolo. Es como tener tu propio traductor personal.
Sin embargo, depender de la interpretación conlleva costos ocultos: distorsión del significado, pérdida de matices interactivos y reducción de la confianza interpersonal.
La etnografía de estudiantes estadounidenses altamente motivados y con un apoyo casi ilimitado encontró que volver al inglés y utilizar la tecnología para ayudar a la traducción puede ser más fácil a corto plazo, pero socava los objetivos a largo plazo del lenguaje y la integración. Los estudiantes de idiomas se enfrentan constantemente a la elección entre la facilidad a corto plazo y el impacto a largo plazo.
Algunas herramientas de IA ayudan con tareas inmediatas, y las aplicaciones de IA generativa pueden apoyar la adquisición, pero pueden eliminar la negociación del significado de la cual surgen habilidades duraderas.
La interpretación con IA puede ser suficiente para conversaciones individuales, pero los estudiantes normalmente se esfuerzan por unirse a conversaciones en curso que ya tienen lugar entre hablantes de la segunda lengua. El aprendizaje de idiomas a largo plazo, si bien necesariamente está plagado de fricciones, es beneficioso en muchos frentes.
Interpersonalmente, utilizar el idioma de otra persona fomenta la empatía tanto cultural como cognitiva.
Además, los beneficios cognitivos del multilingüismo están igualmente bien documentados: resistencia a la demencia, pensamiento divergente, flexibilidad para cambiar la atención, aceptación de múltiples perspectivas y explicaciones y reducción del sesgo en el juicio.
Los mismos atributos que las empresas buscan en la era de la inteligencia artificial (resiliencia, aprendizaje permanente, pensamiento analítico y creativo, escucha activa) se cultivan a través del aprendizaje de idiomas.
Repensar la educación de idiomas en la era de la inteligencia artificial
Entonces, ¿por qué, en Reino Unido y Estados Unidos, cada vez más multilingües, cada vez menos estudiantes eligen estudiar una segunda lengua en la escuela secundaria y la universidad?
Las razones son complejas.
Con demasiada frecuencia, las instituciones han luchado por demostrar la relevancia de los estudios de idiomas. Sin embargo, abundan los enfoques innovadores, desde la integración del idioma en el contexto de otras materias y la conexión con el servicio y el voluntariado hasta conectar a los estudiantes con otros a través de intercambios virtuales o socios comunitarios a través del aprendizaje de idiomas basado en proyectos, todo mientras se desarrollan habilidades interculturales.
Entonces, nuevamente, ¿cuál es el valor de aprender un segundo idioma cuando la IA puede manejar frases turísticas, conversaciones informales y navegación por la ciudad?
La respuesta, en nuestra opinión, no está en encuentros fugaces, sino en el cultivo de habilidades duraderas: curiosidad, empatía, una comprensión más profunda de los demás, remodelación de la identidad y la promesa de un crecimiento cognitivo permanente.
Para los educadores, el llamado es claro. La IA generativa puede hacerse cargo de tareas y transacciones de memoria, al tiempo que sobresale en la corrección de errores, la personalización de entradas y la compatibilidad con diccionarios. Esto libera tiempo en el aula para conversaciones multipartitas, culturalmente ricas y matizadas.
Prosperarán los enfoques de enseñanza basados en la interculturalidad, la comunicación corporal, el juego y la construcción de relaciones. Aprender de esta manera permite a los estudiantes evaluar críticamente lo que están creando los auriculares con inteligencia artificial o los chatbots, unirse a conversaciones auténticas y experimentar todos los beneficios del aprendizaje de idiomas a largo plazo.
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