Los californianos que renueven sus planes de salud pública o que planeen inscribirse por primera vez se llevarán una sorpresa cuando la inscripción abierta comience el sábado. Las primas mensuales de los planes subsidiados federalmente disponibles en el intercambio Covered California, a menudo denominado Obamacare, se dispararán un 97% en promedio para 2026.
El aumento vertiginoso de las primas se produce como resultado de un conflicto en el centro del actual cierre del gobierno federal, que comenzó el 1 de octubre: un impasse presupuestario entre la mayoría republicana y los demócratas sobre si se deben preservar los créditos fiscales mejorados de la era Biden que ampliaron la elegibilidad para la atención médica a millones de estadounidenses más y mantuvieron los costos mensuales de seguro asequibles para los asegurados existentes. Aproximadamente 1,7 millones de los 1,9 millones de californianos que actualmente tienen un plan de Covered California se benefician de los créditos fiscales.
La inscripción abierta para el próximo año se extiende desde el 1 de noviembre hasta el 31 de enero. Tradicionalmente, es el período en el que los miembros comparan opciones y realizan cambios en los planes existentes y cuando los nuevos miembros optan por inscribirse.
Solo que esta vez, el cierre del gobierno ha generado incertidumbre sobre el destino de los subsidios, introducidos por primera vez durante la pandemia de COVID-19 y que han mantenido bajos los costos de las políticas, pero que expirarán a fin de año si los legisladores en Washington no actúan para extenderlos.
Los californianos que miran los escaparates de las bolsas tendrán que tomar algunas decisiones difíciles, dijo la directora ejecutiva de Covered California, Jessica Altman. La pérdida de los créditos fiscales para subsidiar las primas sólo se suma a lo que ya puede ser un proceso complicado, lento y frustrante.
Incluso si los subsidios permanecieran intactos, las primas de los planes ofrecidos por Covered California aumentarían aproximadamente un 10% para 2026, debido a los aumentos en los precios de los medicamentos y otros servicios médicos, dijo Altman.
Sin los subsidios, Covered California dijo que sus miembros que reciben asistencia financiera verán que sus primas mensuales aumentarán en $125 adicionales al mes, en promedio, para 2026.
La organización proyecta que los aumentos de costos llevarán a muchos californianos a quedarse simplemente sin cobertura.
"Los californianos se enfrentarán a un doble golpe: las primas aumentarán y los créditos fiscales desaparecerán", dijo Altman. "Estimamos que hasta 400.000 de nuestros afiliados actuales se darán de baja y quedarán excluidos del seguro médico que tienen hoy. Ese es un resultado devastador".
De hecho, el aumento de las primas amenaza con dejar fuera a los mismos estadounidenses a quienes la Ley de Atención Médica Asequible de 2010 –la victoria distintiva en materia de política interna del presidente Obama– pretendía ayudar, dijo Altman. Eso incluye a las personas que ganan demasiado para calificar para Medicaid pero que ganan muy poco para pagar un plan privado o no trabajan para un empleador que paga una parte de las primas.
Se trata de un amplio sector de californianos, incluidos muchos cantineros y peluqueros, propietarios de pequeñas empresas y sus empleados, agricultores y trabajadores agrícolas, autónomos, conductores de viajes compartidos y aquellos que trabajan en varios trabajos a tiempo parcial para llegar a fin de mes. El cambio de política también afectará a los californianos que utilizan el sistema de salud con más frecuencia porque padecen enfermedades crónicas cuyo tratamiento es costoso.
Al elevar el umbral de elegibilidad para el crédito fiscal para incluir a los estadounidenses que ganan más del 400% del nivel federal de pobreza, los subsidios de la era Biden en el centro del estancamiento presupuestario han incorporado al sistema a unos 160.000 californianos de ingresos medios adicionales, dijo Covered California. Los subsidios mejorados ahorran a los miembros alrededor de $2.5 mil millones al año en total en gastos de primas de bolsillo, según el intercambio.
Los legisladores de California han tratado de brindar cierto alivio al aumento de las primas de Covered California asignando recientemente una cantidad adicional en el presupuesto del próximo año para personas que ganan hasta el 150% del nivel federal de pobreza. Eso mantendría las primas mensuales consistentes con los niveles de 2025 para una persona que gana hasta $23,475 al año, o una familia de cuatro que gana $48,225 al año, y brindaría un alivio parcial para las personas y los hogares que ganan un poco más.
Altman dijo que los créditos fiscales estatales ayudarán. Pero puede que no sea suficiente. Pronósticos del Urban Institute, un grupo de investigación y grupo de expertos sin fines de lucro, también de aproximadamente 400.000 miembros inscritos en Covered California.
El panorama nacional es aún peor. La Oficina de Presupuesto del Congreso dijo que si se permitiera que expiraran los subsidios mejorados para las primas, las filas de los no asegurados aumentarían en 2,2 millones en todo el país sólo en 2026, y en un promedio de 3,8 millones de estadounidenses cada año entre 2026 y 2034.
Las organizaciones que ofrecen planes asequibles de Obamacare se están preparando para que los californianos queden excluidos del sistema si desaparecen los subsidios ampliados.
LA Care, el plan de salud público más grande del condado, ofrece pólizas de Covered California para 230,000 personas, en su mayoría de bajos ingresos. Alrededor del 90% de los consumidores de Covered California con los que trabajan reciben subsidios para compensar los costos de bolsillo del seguro médico, dijo Martha Santana-Chin, directora ejecutiva de LA Care. "A menos que suceda algo drástico… muchas de esas personas perderán su cobertura", dijo Santana-Chin.
Ese resultado tendría repercusiones a lo largo y ancho, dijo, gracias a dos factores: el comportamiento humano y la economía básica.
Si cada vez más personas optan por no tener seguro, cada vez más personas recurrirán a visitar las salas de emergencia de los hospitales para recibir atención que no sea de emergencia, lo que perturbará y abrumará el sistema de atención médica.
Los proveedores de atención médica se verán obligados a abordar el costo del tratamiento de un número cada vez mayor de personas sin seguro aumentando los precios que facturan a las aseguradoras por los pacientes que tienen planes privados. Eso significa que los californianos que no son miembros de Covered California y no reciben otra ayuda federal de atención médica eventualmente verán aumentar sus primas también, a medida que las aseguradoras privadas traspasen los costos adicionales a sus clientes.
Pero ahora mismo, con los subsidios a punto de terminar pronto y los cambios recientes en los requisitos de elegibilidad de Medicaid que amenazan con hacerlo, tanto Altman como Santana-Chin dijeron que su principal preocupación es por aquellos que no tienen alternativas.
En particular, les preocupan las personas de color, que se encuentran entre los californianos de bajos ingresos, según el Instituto de Políticas Públicas de California. Cualquier aumento en los costos de bolsillo del seguro el próximo año podría arruinar el presupuesto de una familia que apenas sobrevive.
"$100, $150, $200 son significativos para las personas que viven con ingresos fijos", dijo Altman. "¿De dónde viene ese dinero cuando vives de sueldo en sueldo?"
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