La forma de firma más antigua proviene del antiguo Irak en forma de sellos cilíndricos.
Los mesopotámicos, los antiguos habitantes de la tierra entre los ríos Éufrates y Tigris, son responsables de muchas novedades en la historia de la humanidad, incluida la escritura, el urbanismo y el Estado. Entre estos inventos, los sellos cilíndricos son quizás los más distintivos, pero los menos conocidos.
Un sello babilónico hecho de calcedonia, alrededor del siglo XIV a. C., con un himno inscrito a la diosa Inanna. El sello era propiedad de un hombre llamado Tunamisah, hijo de Pari. Obsequio del reverendo Paul Moore, Jr., 1985/Museo Metropolitano de Arte Sellos como artefactos
Miles de estos pequeños objetos, a menudo de no más de 5 centímetros (2 pulgadas) de altura y 2,5 cm (1 pulgada) de diámetro, se exhiben hoy en los museos. Son testimonio de una tradición artística en el antiguo Irak y Siria que se mantuvo ininterrumpida desde finales del cuarto hasta el primer milenio antes de Cristo.
Básicamente, el sello cilíndrico era una pequeña escultura que cumplía un propósito utilitario clave: firmar documentos. Generalmente está elaborado con piedras preciosas o semipreciosas como el lapislázuli, el ágata o la calcedonia. Se tallan imágenes y textos en la piedra mediante una técnica llamada calcografía. En particular, estos grabados deben realizarse al revés de cómo aparecerían las marcas cuando estuvieran en uso.
Al rodarlos sobre una placa de arcilla húmeda, estos grabados dejaban marcas en bajo relieve, lo que significaba que el propietario del objeto había autorizado un documento escrito. En este sentido, la impresión del sello cilíndrico es el antepasado de las modernas firmas manuscritas y digitales.
Envoltura y platos de arcilla de Kultepe-Kaneş (actual Turquía), alrededor del siglo XX-XIX. siglo a.C. El escriba, Ashur-muttabbil, selló (o firmó) el sobre dos veces con un sello cilíndrico. Legado de Edith Agyman, 1982/Museo Metropolitano de Arte Sellos e Identidad
Si bien los sellos cilíndricos fueron una creación de los sumerios que habitaron el sur de Mesopotamia hace unos 6.000 años, rápidamente se extendieron al resto de Asia occidental y el Mediterráneo oriental y se convirtieron en objetos importantes en la vida cotidiana.
Las comunidades de esta vasta región (especialmente las de Mesopotamia, una zona pobre en materias primas) importaban piedras de tierras lejanas para hacer sus sellos. Los mesopotámicos extraían diorita de Omán, lapislázuli de Afganistán y cornalina y ágata del valle del Indo y otras partes del sur de Asia.
Los sellos hechos con estas piedras exóticas eran extremadamente valiosos, por lo que sólo la élite podía permitírselos. A menudo asociadas con el estado y los templos, estas personas solían ser miembros de la realeza, burócratas de alto rango y sacerdotes. Por el contrario, las personas de los estratos más bajos utilizaban sellos hechos de materiales menos valiosos, como piedra caliza, arcilla o vidrio.
Los mesopotámicos y sus contemporáneos en Asia occidental expresaron su identidad no sólo a través del material de sus sellos, sino también a través de los textos e imágenes grabados en ellos. Los textos de los sellos a menudo presentaban a los propietarios con sus nombres, genealogía, género, ocupaciones y lugares de nacimiento. Gracias a esta información, los investigadores saben que las focas eran propiedad no sólo de hombres sino también de mujeres adineradas, aunque en una escala mucho menor.
La identidad religiosa también se comunica a través de largas oraciones dirigidas a dioses personales o mediante imágenes que representan dioses y adoradores.
Un sello cilíndrico asirio de finales del siglo IX al VII a. C., hecho de calcedonia y con una escena de culto inscrita. La imagen de la derecha muestra la impresión que causaría el sello. Un regalo de Nanette B. Kelekian, en memoria de Charles Dickran y Beatrice Kelekian, 1999/Museo Metropolitano de Fabricación de Sellos
El alcance de las imágenes mesopotámicas representadas en los sellos cilíndricos era amplio. Durante miles de años, los cortadores de focas (artesanos que se especializaban exclusivamente en la fabricación de focas) tallaron escenas que representaban la vida cotidiana y la naturaleza, rituales religiosos, guerras, vistas arquitectónicas e historias míticas que involucraban a dioses, héroes y criaturas híbridas como caballos alados y grifos.
Gran parte de esta rica imaginería fue el resultado de las elecciones personales de los propietarios, a menudo haciendo referencia a su identidad. En algunos casos excepcionales, los reyes mesopotámicos o sus asistentes supervisaban y aprobaban el diseño de los sellos cilíndricos que presentaban a los altos funcionarios.
Muchos de los sellos parecen haber sido tallados con motivos culturales populares antes de ser vendidos a los clientes, aunque aún se necesitan pruebas arqueológicas y de archivo sólidas para confirmarlo. Cuando el cliente compró estos objetos confeccionados, es posible que haya pedido una nueva inscripción o algunos ajustes de imagen. La mayoría de los sellos cilíndricos conocidos probablemente fueron regrabados para clientes de élite, especialmente aquellos de los niveles más altos de la sociedad, como la realeza.
Un sello cilíndrico acadio hecho de serpentina, alrededor de 2250-2150 a. C., que representa a un hombre toro luchando contra un león y un héroe barbudo desnudo luchando contra un búfalo de agua. La imagen de la derecha muestra la impresión que causaría el sello. Legado de V. Gedni Bitija, 1941/Museo Metropolitano de Arte
Los sellos cilíndricos abren una amplia ventana no sólo al arte y la cultura mesopotámicos antiguos, sino también a las mentes de los mesopotámicos individuales. Los sellos, grabados con imágenes y textos personalizados que reflejaban sus puntos de vista sobre la vida y la sociedad, estaban estrechamente asociados con sus propietarios. Perder el sello se consideraba un presagio muy negativo para el patrón. Por el contrario, las firmas modernas suelen ser despersonalizadas y genéricas.
Los sellos cilíndricos, junto con la vida urbana, la religión organizada y la burocracia, fueron un componente clave de la antigua civilización mesopotámica. Estas características, en diversas formas y proporciones, siguen definiendo la vida moderna actual.
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