A finales de septiembre, el grupo de aviación alemán Deutsche Lufthansa AG dijo a analistas e inversores que planeaba eliminar 4.000 puestos administrativos para finales de la década. Entre las razones que citó estaba "el mayor uso de la inteligencia artificial".
Semanas más tarde, el prestamista holandés ING Group NV dijo que casi 1.000 puestos estaban en riesgo debido a la "digitalización, la inteligencia artificial y las necesidades cambiantes de los clientes". Y a principios de este mes, Krafton Inc., una empresa de videojuegos de Corea del Sur, dijo que tenía la intención de congelar la contratación para centrarse en un enfoque de desarrollo de "primero la IA".
Durante gran parte del auge de la IA, muchas empresas evitaron atribuir recortes de empleos a la inteligencia artificial por temor a atraer titulares negativos. Pero en los últimos meses, las grandes empresas de todos los sectores y regiones geográficas se han hecho más expresivas al afirmar que la IA les está permitiendo eliminar personal y reducir la contratación.
En informes de ganancias, presentaciones de inversores y memorandos de empresas, los ejecutivos han estado promocionando las ganancias de eficiencia gracias a la inteligencia artificial y enmarcando una fuerza laboral cada vez más reducida o plana como preparación para una economía cada vez más impulsada por la IA. La IA ha sido citada por 48.414 recortes de empleo anunciados en EE. UU. en lo que va de año, según una estimación reciente de la firma de recolocación Challenger, Gray & Christmas. De ellos, sólo en octubre se anunciaron 31.039 recortes de empleo relacionados con la IA.
El repentino repunte refleja un fuerte aumento en los despidos planificados en general, y se hace referencia a la IA como un factor en aproximadamente una quinta parte del total en los EE. UU. el mes pasado. La avalancha de anuncios específicos de IA ha llamado la atención de los responsables políticos, incluido el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell. También ha iniciado un debate sobre si las empresas están aprovechando los avances en IA para mantener bajos los costos en una economía global incierta, o simplemente citando la IA como un factor para explicar los recortes que se están haciendo por razones más complejas y posiblemente poco halagadoras en términos que atraigan a los inversores. La respuesta puede ser un poco de ambas cosas.
En Estados Unidos, las corporaciones que habían estado acaparando empleados en un mercado laboral de "bajas contrataciones y bajas" ahora están comenzando a hacer recortes mientras enfrentan los riesgos actuales de aranceles, guerras comerciales y un empeoramiento de la confianza de los consumidores. Muchas grandes empresas, especialmente en la industria tecnológica, también "se expandieron excesivamente durante el auge pospandémico y terminaron con una fuerza laboral muy grande", dijo George Denlinger, presidente operativo de la agencia de empleo Robert Half.
Por ese motivo, el énfasis en la IA a veces puede resultar engañoso. "Hablan de utilizar la IA para realizar esos trabajos en el futuro, lo que puede equivaler a una especie de 'lavado de IA'", afirmó. "Culpan a la IA, aunque no es la única razón por la que se producen despidos".
Las motivaciones confusas se pueden ver en grandes empresas tecnológicas como Amazon. En junio, el director ejecutivo del gigante del comercio electrónico, Andy Jassy, señaló que la fuerza laboral de la compañía disminuiría en los próximos años a medida que la IA se encargara de más tareas. Cuatro meses después, Amazon anunció que recortaría 14.000 puestos de trabajo, una medida que, según Jassy, "ni siquiera está realmente impulsada por la IA, no en este momento". En cambio, lo atribuyó a tener una burocracia más inflada.
Es probable que la IA sea un factor en Amazon, aunque no simplemente porque algunas tareas laborales se transfieren a los chatbots. Amazon, Microsoft Corp. y Oracle Corp. han tomado medidas para recortar y limitar los gastos en otras partes de sus negocios, mientras aumentan el gasto en centros de datos, chips y talentos para respaldar sistemas de inteligencia artificial más potentes.
Pero la reciente avalancha de anuncios sobre recortes relacionados con la IA ofrece algunos indicios de un amplio desplazamiento de empleos sobre el cual los críticos de la tecnología –e incluso sus evangelistas– han advertido durante mucho tiempo. Durante el año pasado, la IA ha progresado desde chatbots que escupen respuestas inteligentes a los llamados agentes diseñados para realizar tareas más complejas en nombre de un usuario, ya sea realizar investigaciones o escribir código durante horas seguidas.
"La IA está empezando a comerse el trabajo repetitivo y de gran volumen", dijo Mike Doonan de SPMB, que contrata líderes senior de tecnología y datos. Dijo que un gran cliente despidió a su personal de servicio al cliente con sede en EE. UU. y trasladó muchas interacciones con los clientes a herramientas de inteligencia artificial, lo que redujo costos.
En una conferencia telefónica sobre resultados a finales de octubre, los ejecutivos de CH Robinson Worldwide Inc. hablaron de una "creciente automatización" para el ingreso de pedidos, la programación de citas y otras tareas manuales que han permitido a la empresa de logística "desacoplar el crecimiento de la plantilla del crecimiento del volumen". Como resultado, la compañía dijo que su plantilla promedio disminuyó un 10,8% año tras año en el trimestre más reciente. Los inversores aplaudieron el resultado.
En una mesa redonda a principios de este año, el director ejecutivo de International Business Machines Corp., Arvind Krishna, dijo que la IA podría agilizar el proceso de gestión de contratos con los clientes, eliminando la necesidad de involucrar a cientos de empleados. Por otra parte, Krishna dijo que su empresa ha utilizado agentes de inteligencia artificial para reemplazar el trabajo de cientos de empleados de recursos humanos, aunque dijo que IBM ha contratado más en otras áreas. En agosto, IBM dijo que está en camino de alcanzar 4.500 millones de dólares en ahorros gracias a la IA y la automatización para finales de este año.
Incluso cuando las empresas no dicen que la IA ayuda a eliminar puestos de trabajo, la mencionan como una razón para elevar el listón de las nuevas contrataciones. En un memorando interno a principios de este año, el director ejecutivo de Shopify Inc., Tobi Lutke, dijo a los empleados que "los equipos deben demostrar por qué no pueden lograr lo que quieren usando la IA" antes de solicitar personal adicional.
"Estamos desacelerando la contratación en trabajos que son, francamente, trabajos desgarradores", dijo el director ejecutivo de ServiceNow Inc., Bill McDermott, a Bloomberg News en julio. En cambio, ese trabajo lo están haciendo agentes de inteligencia artificial, dijo. "Trabajan duro las 24 horas del día, los 7 días de la semana. No hay que pagarles. No necesitan almuerzo y no tienen ningún beneficio de atención médica".
Aún así, aún es temprano para los agentes y la IA generativa. Los principales desarrolladores de IA están trabajando para crear software que pueda ayudar a automatizar más trabajo realizado por analistas de investigación, banqueros junior, consultores e ingenieros de software. Al mismo tiempo, las empresas de inteligencia artificial están tratando de brindar más claridad sobre los beneficios económicos de sus herramientas en medio de un escepticismo persistente sobre el potencial de la tecnología para hacer más que producir "trabajos inútiles".
"Existe incertidumbre sobre cuán útiles son las herramientas y cómo adaptarlas al trabajo diario", dijo Tom Case, reclutador de Atticus Growth Partners. "Están mejorando, pero el manual aún se está desarrollando".
Si las empresas de tecnología pueden aliviar esa incertidumbre, puede abrir la puerta a una adopción más amplia de la IA corporativa y a más recortes inducidos por la IA. Goldman Sachs ya proyecta que la IA llevará a los clientes a reducir su plantilla en un 4% durante el próximo año, y se espera que esa cifra aumente al 11% en los próximos tres años.
El banco de inversión parece dispuesto a sumarse a la tendencia. El mes pasado, Goldman Sachs dijo a sus empleados que esperaran más recortes de empleos este año mientras trabaja para "beneficiarse plenamente de la promesa de la IA".
Ghosh escribe para Bloomberg.
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