Kyle Larson le negó a Denny Hamlin el primer campeonato de su carrera cuando una bandera amarilla tardía en Phoenix Raceway envió la final que decidía el título a tiempo extra.
Hamlin estaba a tres vueltas de perder la etiqueta como el mejor piloto de NASCAR que nunca ganó un campeonato cuando su compañero contendiente al título William Byron sufrió un pinchazo y chocó contra la pared para provocar la bandera amarilla.
Hamlin lideró el campo en la calle de boxes y puso cuatro neumáticos nuevos en su Toyota; Larson solo usó dos neumáticos en su Chevrolet. Eso significó que Larson fue quinto en el sprint de dos vueltas hasta el final, con Hamlin nuevamente en décimo.
Con tan poco tiempo para atropellar a Larson, Hamlin se quedó corto con un sexto puesto y Larson terminó tercero. Ryan Blaney, quien fue eliminado de la contienda por el título la semana pasada, ganó la carrera.
Es el segundo campeonato para Larson, quien ganó su primer título en 2021 cuando se unió a Hendrick Motorsports.
Mientras Larson celebraba, Hamlin permaneció inmóvil en su auto durante varios segundos y luego se secó la cara con una toalla blanca, sin mostrar ninguna emoción.
"Estoy simplemente paralizado", dijo Hamlin después de consolar a sus hijas que lloraban en la calle de boxes. "Estábamos a 40 segundos de un campeonato. Este deporte te puede volver absolutamente loco porque a veces la velocidad, el talento, nada de eso importa".
Larson, quien ha estado en una mala racha desde su desastroso intento del Día de los Caídos de correr las 500 Millas de Indianápolis y las 600 Coca-Cola el mismo día, también estaba en shock.
"Realmente no lo puedo creer. No lideramos ni una vuelta y ganamos el campeonato", dijo Larson. "Tuvimos un auto promedio en el mejor de los casos y se nos cayó el (neumático) delantero derecho, perdimos una vuelta y logramos pasar la ola, salvados por la bandera amarilla con la ola alrededor. Es simplemente increíble. Qué año para este equipo de deportes de motor".
Cuando Hamlin finalmente salió de su auto, abrazó a los miembros de su equipo, pero fue una escena de incredulidad entre la multitud de Joe Gibbs Racing. Los miembros del equipo estaban llorando, algunos sentados en shock en el pavimento, el propio Gibbs permaneció en silencio, con una mano en la cadera y una expresión de incredulidad en su rostro.
Es la sexta oportunidad de conseguir un título que se le escapa a Hamlin en sus 20 años conduciendo para Gibbs. Lideró 208 de las 319 vueltas y partió desde la pole.
"No podía hacer nada diferente. Quiero decir, me preparé lo mejor que pude para el fin de semana y mi equipo me dio un auto fantástico", dijo Hamlin. "Simplemente no funcionó. Solo estaba orando para que 'no haya precaución' y teníamos una allí. ¿Qué puedes hacer? Simplemente no está destinado a ser así".
Dijo que el jefe de equipo Chris Gayle tomó la decisión correcta con cuatro neumáticos, pero muchos otros solo usaron dos, lo que creó una brecha demasiado grande para que Hamlin pudiera acercarse a Larson en tan poco tiempo.
"Simplemente entumecido. Siento que todavía queda algo de carrera. No puedo creer que haya terminado, pero no hay nada que pueda hacer más que aguantar", dijo Hamlin. "Sólo necesitaba 40 segundos más de bandera verde".
Larson estuvo bien durante la carrera, pero no ha ganado desde principios de mayo, una mala racha que ahora se ha extendido a 24 carreras consecutivas.
El compañero de equipo de Hamlin, Chase Briscoe, terminó 18º en su debut en la final del campeonato, mientras que Byron, compañero de equipo de Larson, quedó 33º después de su problema tardío. Se sintió muy mal por arruinar la oportunidad de Hamlin a pesar de que su compañero de equipo en Hendrick Motorsports ganó el campeonato.
"Estoy muy desanimado porque obviamente fue una advertencia. Odio eso. Lo odio por Denny. Lo odio por el equipo 11", dijo Byron. "Quiero decir, Denny estaba en camino a eso. Odio eso. Hay mucho respeto allí. Obviamente no quiero causar una advertencia. Si hubiera sabido qué neumático era, si hubiera sabido que un neumático se estaba bajando antes de llegar a la curva, habría hecho algo diferente".
Fryer escribe para Associated Press.
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