Durante cada uno de sus últimos dos diciembres en la USC, se enfrentó a: ¿perseguir a un nuevo pasador en el portal o confiar en el siguiente en la fila?
En cada caso, Riley optó por conservar la cantidad conocida. Pero a medida que su cuarta temporada regular llega a su fin el sábado contra , el entrenador podría enfrentar un enigma más complicado en la posición esta temporada baja.
Vuelve con , ¿quién estadísticamente ha sido uno de los pasadores más exitosos en el fútbol universitario esta temporada? ¿O pasar página al eléctrico estudiante de primer año de cinco estrellas, que tal vez no esté dispuesto a esperar mucho más para su oportunidad como titular de la USC?
Es una pregunta que ha confundido a muchos entrenadores durante la era de los portales de transferencias, ya que la noción de un mariscal de campo de primer nivel esperando pacientemente su turno se ha vuelto cada vez más rara. De los doce mejores mariscales de campo de la generación de 2024, seis ya fueron transferidos. A partir de 2023, serán siete de los 12 primeros. A partir de 2022, serán ocho. Y de los que se quedan, sólo un puñado todavía estaba esperando para comenzar como estudiantes de segundo año.
Aún no está claro si ese será el caso de Longstreet. Pero esta semana Riley hizo un claro llamado a la paciencia del joven pasador cuando se le preguntó sobre el desafío de convencer a un gran prospecto para que se quedara en un rol de reserva.
"Para cualquier jugador, especialmente un mariscal de campo, no sé si este sería el momento adecuado para dejar este lugar", dijo Riley. "Esto se está poniendo bastante bien. Y creo que mucha gente lo reconoce, tanto por lo que tenemos ahora como por lo que estamos aportando, hacia dónde se dirige".
Hablando de la situación de Longstreet, con los mariscales de campo que esperaban su turno.
"Aparte de Jalen Hurts, no hemos tenido ningún mariscal de campo que haya llegado y haya sido el indicado de inmediato", dijo Riley, refiriéndose a su mariscal de campo ganador del Heisman en Oklahoma. "Cada uno de ellos, todos los muchachos que hicieron todas las cosas, todos tuvieron ese tiempo. Y si les preguntas ahora, tal vez entonces querían jugar, por supuesto, el competidor que hay en ellos. Pero si les preguntas ahora, todos están muy felices de haber tenido tiempo y de haber marcado una gran diferencia. Porque cuando llegó su momento, estaban listos".
Maiava ha sido más que una simple cuidadora. Lidera al Big Ten en yardas aéreas (3,174), mientras que también lidera a la USC en touchdowns terrestres (6). Con Maiava y su brazo de cañón al mando, la ofensiva de USC volvió al lugar que le corresponde como uno de los equipos más explosivos del fútbol universitario, produciendo 51 jugadas de más de 20 yardas, la cuarta mayor cantidad en la nación.
Sobre el papel, no hay razón para pensar que Riley estaría ansioso por reemplazar a Maiava, quien ha rejuvenecido tanto el juego de opción de lectura como el aspecto campo abajo de su ofensiva desde la temporada pasada. Pero la conversación sobre el futuro de la USC en el puesto se complicó en la segunda mitad de la temporada, en la que Maiava tropezó con una competencia más dura.
Durante los primeros seis partidos, Maiava parecía haber dado un gran paso adelante. Estaba completando el 72% de sus pases, 12 puntos porcentuales más que el año anterior. Tenía un promedio sorprendente de 11 yardas por intento, dos yardas mejor que . Además, después de prometer reducir las pérdidas de balón, Maiava había lanzado sólo dos intercepciones en esos seis juegos, mostrando una comprensión mucho mejor del juego y de la ofensiva de Riley.
"En un porcentaje muy alto de nuestras jugadas, él sabe qué hacer y dónde ir con el balón", dijo Riley. "Se siente muy cómodo con lo que estamos haciendo. Muy concentrado y confiado en sus lecturas. Por eso ha sido tan eficiente todo el año".
El buen comienzo generó un gran interés en la NFL. Pro Football Focus clasificó recientemente a Maiava como el mariscal de campo número 5 elegible para el draft del próximo año. Pero su segunda mitad de la temporada ha generado algunas preguntas, no sólo sobre si Maiava está listo para declararse para el draft, sino también si es el mariscal de campo adecuado para que Riley dé prioridad de cara a la próxima temporada.
Frente a tres de las 11 mejores defensas del país contra el pase (Oregón, Iowa y Nebraska), Maiava no logró mantener la misma consistencia desde la primera mitad. Su tasa de finalización, en sus últimas cinco salidas, se sitúa justo por encima del 59%, más baja que durante su período de 2024 como titular de la USC. Las pérdidas de balón de Maiava también se han triplicado durante ese tramo (6), mientras que promedia más de tres yardas menos por intento (7,64).
Riley dijo el martes que las inconsistencias de Maiava últimamente se debían al calibre de las defensas que enfrentó y a las circunstancias que obligaron a la ofensiva de la USC a ser agresiva en el campo.
"Hemos seguido sumando puntos y ganando partidos y teniendo una de las mejores ofensivas del país, y él ha sido una gran parte de eso", dijo Riley. "Todavía está aprendiendo. Puede jugar mejor. Pero continúa dándonos oportunidades de ganar cada semana".
También tendrá la oportunidad en las próximas semanas de considerar si quiere ingresar al draft.
Mientras tanto, Longstreet seguirá observando diligentemente como el mariscal de campo número 2. Ha aparecido en cuatro juegos, completando 13 de 15 pases, en camino a una temporada con camiseta roja. Ese tiempo de espera, dijo Riley, ha sido esencial.
"Este ha sido un año muy valioso para él: servir como mariscal de campo suplente, aprender, simplemente estar allí para ver cómo suceden todas estas cosas", dijo Riley. "Estas son cosas que no puedes simular. Te da la oportunidad de observar estas diferentes situaciones, cómo suceden, poder retroceder y decir: '¿Qué harías? ¿Cómo lo manejarías?'
"La esperanza es que tal vez aprendas: 'Está bien, no fui yo quien jugó, pero cuando lo hago, sé exactamente lo que necesito hacer o lo que no necesito hacer'. Podría tratarse del campo. Podría tratarse de liderazgo. Podría tratarse de varias cosas diferentes".
Queda por ver cuándo Longstreet tendrá la oportunidad de poner en práctica ese conocimiento. Pero sus compañeros de equipo quedaron impresionados por lo que vieron.
"Husan es una máquina, de verdad", dijo el estudiante de primer año Tanook Hines. "Lanza esa cosa unas 80 (yardas), luego se da la vuelta y corre 4,3, 4,2".
Otros fueron aún más alentadores con respecto al mariscal de campo que esperan que siga siendo parte de los planes de la USC.
"Está destinado a la grandeza", dijo el guardia Kaylon Miller sobre Longstreet. "Cada vez que lo veo por ahí, le digo: sigue haciendo lo tuyo. Si sigues por el camino que estás ahora, serás genial".
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