Los fiscales del condado de Los Ángeles tomaron medidas para retirar el viernes los cargos de homicidio involuntario contra dos agentes de policía de Torrance que dispararon y mataron a un hombre negro en 2018, en un intento de poner fin a una saga de siete años en la que el caso fue rechazado y luego reexaminado por tres fiscales de distrito diferentes.
Matthew Concannon y Anthony Chávez estaban a favor de la muerte a tiros de Christopher Deandre Mitchell, un sospechoso de robo de automóviles de 23 años que estaba en posesión de un rifle de aire comprimido en el momento de su muerte.
Michael Gennaco, un fiscal especial contratado a principios de este año por el Dist. Abogado. Nathan Hochman, para revisar el caso, presentó una moción para desestimar los cargos el jueves por la noche, diciendo que no creía que los fiscales pudieran probar el homicidio voluntario en el juicio. Los abogados de los agentes presentaron una moción conjunta para llegar a un acuerdo, dijeron en el tribunal el viernes.
Pero en una medida sorprendente, el juez del Tribunal Superior del condado de Los Ángeles, Sam Ohta, se negó a pronunciarse sobre la moción el viernes, porque el caso se encuentra actualmente bajo la jurisdicción de la Corte Suprema de California. Los abogados de Concannon habían presentado previamente un recurso de hábeas corpus después de que Ohta rechazara una moción para desestimar los cargos.
"No voy a pronunciarme sobre esto porque sería inapropiado que lo hiciera en este momento. La Corte Suprema tiene que comunicarnos su decisión", dijo Ohta.
Uno de los abogados de Concannon, Matthew Murphy, dijo que sentía que Ohta estaba castigando a los acusados por ejercer su derecho a impugnar el fallo anterior de Ohta. Ohta rechazó ese argumento y señaló que fue el equipo de la defensa quien presentó el caso ante la Corte Suprema de California.
Ohta señaló que no decidiría la moción hasta que el caso fuera retirado de la Corte Suprema, e incluso entonces, necesitaría tiempo para revisar las presentaciones.
Ohta dijo que estaba "sorprendido" de que la moción se presentara a las 3 pm del jueves, lo que le dio poco tiempo para digerirla antes de la comparecencia del viernes a las 8:30 am.
"Va a ser mucho trabajo. No voy a decir simplemente oralmente que sí, seguir adelante y desestimar el caso, caso desestimado", dijo el juez.
Murphy dijo que tomaría medidas para retirar la presentación de hábeas.
Chávez y Concannon estuvieron entre los investigados en 2021 cuando la oficina del fiscal de distrito descubrió un hilo de mensajes de texto racistas enviados por miembros del Departamento de Policía de Torrance. El Times nunca ha visto evidencia de que ninguno de los dos oficiales haya enviado mensajes racistas, pero el escándalo enfureció a los activistas comunitarios, que durante mucho tiempo han pedido que se enfrenten a la justicia por matar a Mitchell.
Jeff Lewis, abogado civil de Concannon, dijo que su cliente "nunca envió ni respondió ningún mensaje racista".
El incidente del tiroteo ocurrió cuando los oficiales se acercaron a Mitchell mientras estaba sentado en el auto en el estacionamiento de Ralph's. Dijeron que vieron lo que más tarde se reveló que era un "rifle de aire comprimido" entre sus piernas.
Concannon dijo a las autoridades que vio a Mitchell tomar lo que creía que era un arma de fuego real y abrió fuego, según la oficina del fiscal de distrito. Chávez disparó dos balas inmediatamente después. Luego, los dos oficiales se retiraron y esperaron refuerzos.
Pasaron casi 30 minutos antes de que alguien controlara a Mitchell, quien luego fue declarado muerto por heridas de bala, según los registros judiciales.
Concannon y Chávez fueron inicialmente absueltos de todo delito por el entonces distrito. Abogado. Jackie Lacey. Pero cuando George Gascón asumió el cargo con una plataforma de rendición de cuentas policial y derrocó a Lacey en 2020, incluyó la muerte de Mitchell.
Pero Lawrence Middleton, el fiscal especial propuesto por Gascón, no obtuvo una acusación en el caso hasta 2023, más de dos años después de haber sido contratado para reconsiderar los cargos por tiroteos cometidos por la policía.
El plazo de prescripción por homicidio involuntario, un caso más fácil de probar que los cargos de homicidio voluntario que presentó Middleton, expiró a finales de 2021. Se plantearon casi inmediatamente después de que se unió a la oficina del fiscal del distrito.
Middleton apareció en la sala del tribunal el viernes por la mañana y se sentó junto a la madre de Mitchell y varios activistas que han seguido durante mucho tiempo el juicio. Todos declinaron hacer comentarios.
Middleton argumentó anteriormente que los agentes "crearon el peligro que condujo al tiroteo" al confrontar innecesariamente a Mitchell cuando no era una amenaza y no tenía medios para escapar del arresto ya que el auto estaba estacionado frente a una pared, según las transcripciones del gran jurado. Pero Ohta rechazó esa evidencia después de una audiencia a fines de 2023. El tiroteo ocurrió en 2018, dos años antes de que un cambio en la ley de California modificara el umbral por el cual se juzgan los usos fatales de la fuerza.
poco después de derrocar a Gascón en el ciclo electoral de 2024, una medida que recibió elogios de uno de los abogados de Concannon en ese momento. Gennaco fue contratado poco tiempo después. También se negó a comentar sobre la negativa de Ohta a pronunciarse sobre la moción de desestimación.
En una entrevista, Hochman dijo que si bien no creía que los agentes fueran "inocentes", tampoco creía que los fiscales pudieran cumplir con el requisito legal necesario para demostrar el homicidio voluntario. Dijo que Gascón y Middleton arruinaron el caso.
Hochman cuestionó el intento de Middleton de argumentar que los agentes ejecutaron tan mal el arresto de Mitchell que provocaron una situación que requirió el uso de fuerza letal.
Ohta consideró inadmisible el año pasado esa evidencia del llamado "peligro creado por oficiales".
La evidencia podría haber sido admisible bajo un cambio en la ley de California aprobada en 2020, que redujo el estándar para acusar a los agentes en casos fatales de uso de la fuerza, pero no se aplicó retroactivamente, dijo Hochman.
"Estos son casos difíciles. El hecho de que sean difíciles no significa que no los presentaremos cuando sea apropiado", dijo Hochman. "Yo diría que probablemente dedicamos cientos de horas a los 12 segundos que estuvieron involucrados en el caso".
Hochman no dijo directamente si creía que los agentes deberían haber sido acusados de homicidio involuntario.
"Lo que estamos diciendo es que este habría sido un posible cargo que el gran jurado debería considerar. No puedo decirles cómo habría llegado el gran jurado al respecto", dijo. "Ciertamente habría sido algo que debía considerarse".
Chávez ya no es empleado del Departamento de Policía de Torrance. Concannon permanece en licencia administrativa. Un portavoz de la agencia declinó hacer comentarios.
En el escándalo de 2021, The Times descubrió mensajes repletos de insultos raciales y descripciones de violencia contra hombres negros y miembros de la comunidad LGBTQ+.
En una serie de mensajes, los agentes utilizaron y bromearon sobre lo que sucedería después de que los nombres de Concannon y Chávez se hicieran públicos.
"¿¿Fiesta de limpieza de armas en mi casa cuando suelten mi nombre??" preguntó un oficial, según un resumen de los mensajes de texto hecho público en un expediente judicial de 2022, que tachó los nombres de los oficiales que enviaron los mensajes.
"Sí, absolutamente, coloquemos todos en su jardín con sillas de jardín en un pelotón (de fusilamiento)", respondió otro.
Lewis dijo en una carta a The Times que Concannon "nunca formó parte de ningún hilo de texto en el que se utilizara una palabra con N para describir a la familia de Mitchell".
Concannon y Chávez son los últimos oficiales relacionados con el escándalo que tienen casos pendientes.
Cody Weldin y Christopher Tomsic, cuyo caso penal llevó a la exposición del escándalo, a cargos de vandalismo por pintar con aerosol una esvástica en un automóvil remolcado desde la escena del crimen.
David Chandler, otro oficial investigado como parte del escándalo, no refutó a principios de este mes los cargos de agresión por dispararle por la espalda a un sospechoso negro. Chandler eventualmente verá su caso desestimado según los términos del acuerdo.
Los tres agentes tuvieron que renunciar a sus derechos de ser agentes del orden público en California según los términos de sus acuerdos de culpabilidad.
El Departamento de Policía de Torrance y la Oficina del Fiscal General de California firmaron una reforma a principios de este año.
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