Canadá ha perdido el estatus de eliminación del sarampión que tenía desde 1998. Para recuperar ese estatus, uno de los factores clave es escuchar a los investigadores que hablan públicamente sobre la seguridad de las vacunas.
Canadá no puede permitirse el lujo de perder las voces de los expertos en un momento en que la amenaza de enfermedades prevenibles con vacunas está aumentando. Sin embargo, nuestro trabajo sugiere que el acoso en línea es un factor de disuasión cada vez mayor que está alejando a investigadores y académicos de las conversaciones que se necesitan en este momento.
El acoso es un problema de larga data en la comunidad académica. Aunque ocurre en todas las instituciones y disciplinas, cada vez más adopta la forma de ataques en línea por parte de personas ajenas al mundo académico. Es un fenómeno que se ha acelerado durante la pandemia de COVID-19 y que ha dejado a los profesionales de la salud solos.
Las instituciones y organizaciones de investigación canadienses deberían generar un amplio apoyo para estas personas.
El daño del acoso en línea
Nuestro estudio reciente de destacados comunicadores de salud canadienses, incluidos investigadores universitarios y funcionarios de salud pública, encontró que el 94 por ciento, o 33 de 35 encuestados, han enfrentado abusos en línea durante la pandemia de COVID-19.
El acoso online va más allá de las vacunas y el COVID-19; el cambio climático, la diversidad de género, la inmigración y otros temas provocaron reacciones negativas. Pero descubrimos que la vacunación era uno de los temas con mayor probabilidad de causar abuso, y es un tema que se está politizando cada vez más en Canadá.
Como ocurre con muchas cuestiones en Canadá, los acontecimientos en los Estados Unidos desempeñaron un papel importante. Por ejemplo, el Estudio de indecisión en materia de vacunación de 2021 en Canadá mostró cómo las conversaciones en las redes sociales sobre la vacunación estuvieron fuertemente influenciadas por las discusiones en los EE. UU. Resulta que los canadienses siguieron una media de 32 cuentas canadienses y 87 cuentas estadounidenses.
Con ecosistemas de información tan interconectados, el acoso anticientífico dirigido a los investigadores estadounidenses se extiende rutinariamente a los espacios en línea canadienses. Esto se exacerba cuando altos funcionarios de la administración estadounidense expresan públicamente una falta de apoyo a la inmunización y a las recomendaciones sanitarias basadas en evidencia.
Las universidades e instituciones académicas canadienses necesitan desarrollar estrategias de mitigación y apoyo para hacer frente al acoso en línea que fomenta esta realidad.
Podemos aprender de los planes de acción de las universidades y coaliciones con sede en Estados Unidos. Canadá también puede aprender de modelos en países como los Países Bajos que han creado iniciativas nacionales para apoyar a los investigadores que sufren acoso.
Hostilidad que pone en peligro la salud pública
Si bien los académicos deberían sentirse cómodos cuando se cuestionan sus ideas, el acoso inducido por la tecnología es muy diferente. El acoso en línea suele estar vinculado a otras formas de abuso selectivo e incluye dokking, ataques o amenazas a la reputación y mensajes sexualizados, entre otros.
Si bien esta hostilidad a menudo se dirige a personas que trabajan en temas políticamente polémicos, los investigadores de grupos que merecen igualdad enfrentan abusos en línea basados en desigualdades sistémicas relacionadas con la raza, el género, la sexualidad y otros factores de identidad.
Un experto en raza contó cómo los ataques personales a su apariencia y antecedentes estaban "pasando factura", mientras que un periodista de salud dijo que mensajes como el que pedía "coagulación de la sangre" a veces la mantenían despierta por la noche. Varios entrevistados describieron agotamiento, ansiedad y síntomas depresivos, destacando la carga oculta del acoso en línea.
Cuando se trata de abusos en línea contra investigadores raciales, los ataques personales a la apariencia y los antecedentes "pasan factura". (desaparecer)
Además de tener graves consecuencias personales, institucionales y sociales, esta realidad corre el riesgo de crear lagunas de información que podrían llenarse rápidamente con teorías de conspiración. Algunos investigadores de la salud han decidido suspender las entrevistas en los medios o las publicaciones en las redes sociales sobre temas controvertidos. Entonces, ¿deberían simplemente evitar la participación pública en temas polémicos?
Si bien este enfoque podría reducir los riesgos, también reduciría drásticamente el impacto de su experiencia. La participación pública no sólo es una parte clave de las subvenciones para investigación, sino que también garantiza que los canadienses se beneficien directamente de la investigación.
Actualmente, los científicos y comunicadores de salud pública que son objeto de abusos en línea utilizan en su mayoría estrategias de afrontamiento individuales, como eliminar cuentas de redes sociales, retirarse de la comunicación pública o aceptar el abuso como inevitable.
Estas estrategias, sin embargo, dejan aisladas a las personas que enfrentan ataques. Aunque tales medidas proporcionan un alivio temporal, refuerzan la autocensura y obstaculizan el acceso del público al conocimiento profesional.
La necesidad de un apoyo "integral"
Las instituciones deberían adoptar un apoyo "integral". Este enfoque reconoce la responsabilidad institucional y de las agencias de investigación a través de un marco basado en los derechos. También transfiere la responsabilidad de los individuos a las instituciones.
En contraste con el enfoque actual cerrado e inflexible de muchas universidades, un enfoque integral coordina e integra múltiples dominios de apoyo.
Por ejemplo, es posible que algunas personas objetivo no enfrenten riesgos legales o de seguridad, pero pueden beneficiarse de apoyo psicológico. Otros pueden necesitar ayuda para lidiar con los riesgos de seguridad cibernética o eliminar menciones en línea de información personal como la dirección de su casa o la escuela de sus hijos.
Nuestra institución, la Universidad de Columbia Británica, por ejemplo, ofrece asistencia en ciberseguridad, apoyo a la salud mental y otros elementos clave de la respuesta.
Sin embargo, cuando consultamos a los maestros y al personal, descubrimos que era abrumador para las personas comprender todos los apoyos disponibles y cómo acceder a ellos. Hemos creado un recurso en línea para ayudar. La Universidad de York resolvió ese problema creando un mapa.
Las instituciones canadienses deberían brindar a sus profesionales un enfoque integral que integre múltiples dominios, como el apoyo a la salud mental y el asesoramiento legal. (desaparecer)
Las universidades canadienses también pueden buscar inspiración en modelos internacionales. Por ejemplo, catorce universidades de los Países Bajos participan en la iniciativa conjunta SafeScience, que ofrece directrices y una línea directa nacional para informar incidentes. El SciComm-Support alemán ofrece recursos, formación y asesoramiento gratuito a los investigadores.
Si esperamos que los científicos y profesionales de la salud se pronuncien sobre temas como la vacunación contra el sarampión por el bien de la sociedad, deben saber que sus empleadores e instituciones los apoyarán, que los respaldarán.
Canadá no puede prepararse para futuras emergencias de salud pública, como otra pandemia, sin proteger la seguridad de los investigadores y su libertad para seguir sus líneas de investigación sin temor.
Immunity and Society es una nueva serie de The Conversation Canada que presenta nuevos descubrimientos de vacunas e innovaciones basadas en el sistema inmunológico que están cambiando la forma en que entendemos y protegemos la salud humana. A través de una asociación con Bridge Research Consortium, estos artículos, escritos por académicos canadienses a la vanguardia de la inmunología y la biofabricación, exploran los últimos avances y su impacto social.
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