Estos informes han llevado a algunos expertos y padres a preguntarse si el TDAH está siendo sobrediagnosticado y tratado en exceso.
Como investigadores que hemos dedicado nuestra carrera a estudiar trastornos del desarrollo neurológico como el TDAH, nos preocupa que los temores de un sobrediagnóstico generalizado estén fuera de lugar, tal vez basados en un malentendido fundamental de la afección.
Entender el TDAH como un extremo del espectro
Las discusiones sobre el sobrediagnóstico del TDAH implican que lo tienes o no.
Sin embargo, cuando los epidemiólogos preguntan a las personas de la población general acerca de sus síntomas de TDAH, algunos tienen pocos síntomas, otros tienen niveles moderados y otros tienen muchos síntomas. Pero no existe una línea divisoria clara entre quienes son diagnosticados con TDAH y quienes no, ya que el TDAH, al igual que la presión arterial, ocurre en un espectro.
El tratamiento para el TDAH leve es similar al tratamiento para la presión arterial alta leve; depende de la situación. La atención puede ser útil cuando el médico considera los detalles de la vida diaria de la persona y cómo le afectan los síntomas.
Los síntomas del TDAH no solo pueden variar mucho de persona a persona, sino que las investigaciones muestran que los síntomas del TDAH pueden cambiar dentro de un individuo. Por ejemplo, los síntomas se vuelven más graves cuando aumentan los desafíos de la vida.
Los síntomas del TDAH varían dependiendo de muchos factores, incluido si la persona está en la escuela o en casa, si duerme lo suficiente, si está bajo mucho estrés o si toma medicamentos u otras sustancias. Es posible que una persona con TDAH leve no presente muchos síntomas mientras está de vacaciones y ha descansado bien, por ejemplo, pero puede tener síntomas que empeoren si tiene un horario laboral o escolar exigente y no ha dormido lo suficiente. Estas personas pueden necesitar tratamiento para el TDAH en determinadas situaciones, pero pueden arreglárselas sin tratamiento en otras situaciones.
Esto es similar a lo que se observa en afecciones como la presión arterial alta, que puede cambiar de un día a otro o de un mes a mes, dependiendo de la dieta de una persona, los niveles de estrés y muchos otros factores.
¿Pueden los síntomas del TDAH cambiar con el tiempo?
Los síntomas del TDAH comienzan en la primera infancia y suelen ser peores entre la niñez media y tardía. Por tanto, la edad media de diagnóstico se sitúa entre los 9 y los 12 años. Esta edad también es un momento en el que los niños están haciendo la transición de la escuela primaria a la secundaria y también pueden experimentar cambios en su entorno que empeoran sus síntomas.
Las clases pueden ser más desafiantes a partir del quinto grado que en los grados anteriores. Además, la transición a la escuela secundaria suele significar que los niños pasan de tener todas las materias impartidas por un solo profesor en un aula a tener que cambiar de aula con un profesor diferente para cada grado. Estos cambios pueden empeorar los síntomas que antes estaban bien controlados.
Los síntomas también pueden aparecer y desaparecer a lo largo de la vida. Para la mayoría de las personas, los síntomas mejoran, pero es posible que no desaparezcan por completo, después de los 25 años, que es también cuando el cerebro suele terminar de desarrollarse.
Los problemas psiquiátricos que a menudo coexisten con el TDAH, como la ansiedad o la depresión, pueden empeorar los síntomas del TDAH que ya están presentes. Estas afecciones también pueden imitar los síntomas del TDAH, lo que dificulta saber qué tratar. Los altos niveles de estrés que provocan un sueño deficiente y mayores exigencias en el trabajo o la escuela también pueden exacerbar o desencadenar síntomas similares al TDAH.
Por último, el consumo de algunas sustancias, como la marihuana o los sedantes, puede empeorar o incluso provocar los síntomas del TDAH. Además de exacerbar los síntomas en alguien ya diagnosticado con TDAH, estos factores también pueden empujar a alguien con síntomas leves a sufrir un TDAH en toda regla, al menos por un corto tiempo.
Lo contrario también es cierto: los síntomas del TDAH se pueden minimizar o revertir en personas que no cumplen todos los criterios de diagnóstico cuando se elimina la causa externa.
Los niños con TDAH suelen tener síntomas que se superponen con la ansiedad, la depresión, la dislexia y más. Cómo se determina la prevalencia
Los médicos diagnostican el TDAH basándose en síntomas de falta de atención, hiperactividad e impulsividad. Para ser diagnosticado con TDAH en niños, deben estar presentes seis o más síntomas en al menos una de estas tres categorías. Se requieren cinco o más síntomas en los adultos, pero deben comenzar en la niñez. Para todas las edades, los síntomas deben causar problemas graves en al menos dos áreas de la vida, como el hogar, la escuela o el trabajo.
Las estimaciones actuales sitúan la prevalencia estricta del TDAH en alrededor del 5% en los niños. En los adultos jóvenes, esa cifra cae al 3% y es menos del 1% después de los 60 años. Los investigadores utilizan el término "prevalencia estricta" para referirse al porcentaje de personas que cumplen todos los criterios para el TDAH según estudios epidemiológicos. Es un número importante porque les da a los médicos y científicos una estimación de cuántas personas se espera que tengan TDAH en un grupo determinado de personas.
Por el contrario, la "prevalencia diagnosticada" es el porcentaje de personas diagnosticadas con TDAH según evaluaciones reales realizadas por profesionales de la salud. La prevalencia diagnosticada en EE.UU. y Canadá oscila entre el 7,5% y el 11,1% en niños menores de 18 años. Estas tasas están muy por encima de la prevalencia estricta del 5%.
Algunos investigadores sostienen que la diferencia entre prevalencia diagnosticada y prevalencia estricta significa que el TDAH está sobrediagnosticado.
No estamos de acuerdo. En la práctica clínica, las reglas de diagnóstico permiten diagnosticar TDAH a un paciente si tiene la mayoría de los síntomas que causan angustia, deterioro o ambos, incluso cuando no cumplen todos los criterios. Y mucha evidencia muestra que el aumento en la prevalencia diagnóstica puede atribuirse al diagnóstico de casos más leves que antes podrían haberse pasado por alto. La validez de estos diagnósticos leves está bien documentada.
Considere a los niños que tienen cinco síntomas de falta de atención y cinco síntomas de hiperactividad-impulsividad. Estos niños no cumplirían criterios de diagnóstico estrictos para el TDAH a pesar de que claramente tienen muchos síntomas del TDAH. Pero en la práctica clínica, a estos niños se les diagnosticaría TDAH si sus síntomas les causaran angustia significativa, discapacidad o ambas cosas; en otras palabras, si sus síntomas interfirieran en gran medida con su vida diaria.
Por tanto, tiene sentido que la prevalencia diagnosticada de TDAH sea significativamente mayor que la prevalencia estricta.
Una amplia literatura demuestra los resultados negativos asociados con el subdiagnóstico y el subtratamiento del TDAH. SolStock/E+ vía Getty Images Implicaciones para pacientes, padres y médicos
A las personas que les preocupa el sobrediagnóstico normalmente les preocupa que estén tomando medicamentos que no necesitan o que estén desviando recursos de quienes más los necesitan. Otra preocupación es que las personas puedan experimentar efectos secundarios del medicamento o ser estigmatizadas por el diagnóstico.
Esas preocupaciones son importantes. Sin embargo, existe evidencia sólida de que el subdiagnóstico y el subtratamiento del TDAH conducen a resultados negativos graves en la escuela, el trabajo, la salud mental y la calidad de vida.
En otras palabras, los riesgos de no tratar el TDAH están bien establecidos. Por el contrario, el daño potencial del sobrediagnóstico aún no se ha demostrado en gran medida.
Sin embargo, es importante considerar cómo gestionar el creciente número de casos más leves. Las investigaciones sugieren que los niños y adultos con síntomas más leves de TDAH pueden beneficiarse menos de los medicamentos que aquellos con síntomas más graves.
Esto plantea una pregunta importante: ¿cuánto beneficio es suficiente para justificar el tratamiento? Estas son decisiones que se toman mejor en conversaciones entre médicos, pacientes y cuidadores.
Dado que los síntomas del TDAH pueden cambiar con la edad, el estrés, el entorno y otras circunstancias de la vida, el tratamiento debe ser flexible. Para algunos, ajustes simples como cambiar los asientos del aula, dormir mejor o reducir el estrés pueden ser suficientes. Para otros, puede ser necesaria medicación, terapia conductual o una combinación de estas intervenciones. La clave es un enfoque personalizado que se adapta a medida que las necesidades de los pacientes evolucionan con el tiempo.
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