El ascenso de los líderes populistas ha atraído considerable atención en las últimas dos décadas. Han remodelado la política en todo el mundo, desde Donald Trump en Estados Unidos hasta Viktor Orbán en Hungría, Marine Le Pen en Francia, Giorgio Meloni en Italia, Santiago Abascal en España y Jair Bolsonaro en Brasil.
Estos líderes a menudo llegan al poder prometiendo hablar en nombre del "pueblo" contra las "élites corruptas" establecidas. Pero nuestra investigación reciente muestra que no todos los votantes populistas quieren las mismas cosas.
Nuestro estudio examinó datos de opinión pública de nueve países para comprender mejor qué impulsa el apoyo a los líderes populistas "hombres fuertes". Los hallazgos revelan que hay dos tipos muy diferentes de actitudes populistas, siendo la variante autoritaria la que predice con mayor fuerza si la gente apoyará a un líder que esté dispuesto a romper las reglas.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, habla con sus seguidores antes de abandonar la Casa Blanca en septiembre de 2025. (Foto AP/Julia Demaree Nikhinson) Una comparación de nueve países
Realizamos encuestas de opinión pública en Francia, Italia, España, Hungría, Polonia, Canadá, Estados Unidos, Brasil y Argentina. Nuestra encuesta sobre Variedades de Actitudes Populistas (VoPA) incluyó múltiples preguntas diseñadas para aprovechar dos variedades de populismo.
Se preguntó a los encuestados sobre su confianza en los políticos, su apoyo a los referendos, su creencia de que la mayoría siempre debería prevalecer y su preferencia por un liderazgo fuerte (incluso si eso significa romper reglas y normas), así como su nivel de nacionalismo.
El análisis factorial confirmó que las variables asociadas con las preguntas anteriores se agruparon en dos dimensiones distintas (antisistema y populismo autoritario) en lugar de formar una única actitud populista. Esto sugiere que las actitudes populistas se presentan en dos formas diferentes.
El presidente Donald Trump saluda al primer ministro italiano Giorgio Meloni en Sharm El Sheikh, Egipto, el 13 de octubre de 2025. En Italia y algunos otros países, el populismo autoritario fue el predictor más fuerte del apoyo a los líderes populistas. (Foto AP/Evan Vucci, Piscina)
Luego examinamos cómo cada tipo de actitud populista predijo el apoyo a líderes populistas prominentes en cada país que se posicionaron para hablar en nombre de los ciudadanos contra las élites corruptas.
Los resultados fueron impresionantes. En la mayoría de los países, incluidos Italia, España, Brasil, Argentina, Hungría y Polonia, el populismo autoritario fue el predictor más fuerte del apoyo a los líderes populistas. En otras palabras, las personas que apoyaban el mayoritarismo, el nacionalismo y un liderazgo fuerte tenían más probabilidades de apoyar a líderes dispuestos a centralizar el poder y desafiar las normas democráticas liberales.
En cambio, el populismo antisistema jugó un papel más débil y, en algunos países, incluso negativo. En otras palabras, los ciudadanos a quienes simplemente no les gustaban las elites o querían una democracia más directa no se sentían atraídos por figuras fuertes. De hecho, en Italia y Hungría, los populistas antisistema rechazaron a Meloni y Orbán.
Populismo antisistema
Francia y Canadá se destacaron como excepciones. En estos países, el populismo antisistema jugó un papel más importante que el autoritarismo a la hora de explicar el apoyo a figuras populistas como Le Pen y Pierre Poljevre.
Pierre Poilievre pronuncia un discurso después de ganar las elecciones parciales de Battle River-Crowfoot en Camrose, Alta. PRENSA CANADIENSE/Jason Franson
En Canadá, el multiculturalismo, la impopularidad de la retórica abiertamente antiinmigrante y la existencia de un Partido Popular de Canadá más autoritario limitan el atractivo de una política fuerte, posicionando a Poljevre como una figura antisistema más que autoritaria.
En Francia, el enfoque de Le Pen en referendos y reformas institucionales, combinado con la presencia de Eric Zemour como alternativa autoritaria, refuerza el hecho de que su base está motivada más por el descontento democrático que por el autoritarismo.
En Estados Unidos, sorprendentemente, ninguna dimensión predijo significativamente el apoyo a Trump. Esto sugiere que el atractivo de Trump puede depender más de otras dinámicas como el partidismo, las actitudes raciales y antiinmigrantes, o la identidad y reacciones culturales.
Estos hallazgos arrojan luz sobre las diferentes implicaciones democráticas de los dos tipos de populismo.
El populismo antisistema puede entenderse como una demanda de mayor rendición de cuentas y responsabilidad en las instituciones democráticas. Si bien puede perturbar los sistemas políticos existentes, no necesariamente amenaza los principios básicos del pluralismo, los derechos de las minorías o los controles y equilibrios. De hecho, algunos académicos sostienen que este tipo de populismo puede servir como correctivo cuando las elites se aíslan demasiado del público.
Por qué esto es importante para la democracia
El populismo autoritario es otra historia. Está vinculado a una preferencia por líderes fuertes que estén dispuestos a eludir las limitaciones institucionales, debilitar los órganos de supervisión independientes o socavar las protecciones de las minorías, aparentemente en nombre del pueblo.
Este tipo de populismo se asocia con un retroceso democrático como el que se observa en lugares como Hungría y Brasil, donde los líderes populistas han concentrado el poder en el poder ejecutivo y erosionado las normas democráticas liberales.
Nuestra investigación revela que la verdadera amenaza a la democracia liberal proviene menos de personas a las que simplemente no les gustan las elites y más de aquellos que quieren un líder que les resulta difícil encarnar y hacer cumplir la voluntad de la mayoría a expensas de los derechos de las minorías.
Reconocer esta diferencia es importante al diseñar salvaguardias democráticas que distingan entre demandas legítimas de rendición de cuentas y una participación más directa o impulsos autoritarios más peligrosos.
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El populismo no es monolítico
Durante años, los estudiosos del populismo han debatido si el populismo es intrínsecamente peligroso o potencialmente democrático.
Nuestros hallazgos muestran que ambas opiniones pueden ser ciertas, dependiendo del tipo de populismo que esté en juego. El populismo antisistema refleja una frustración generalizada con las élites, pero no conduce automáticamente a una erosión democrática. Por otra parte, es más probable que el populismo autoritario apoye a líderes que abolen las garantías democráticas.
Esto nos recuerda que defender la democracia requiere más que oponerse al populismo en general. Esto requiere reconocer y abordar las corrientes autoritarias que atraviesan algunas formas de política populista.
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