Las vacunas COVID-19 basadas en ARNm que han salvado 2,5 millones de vidas en todo el mundo durante la pandemia podrían ayudar a estimular el sistema inmunológico para combatir el cáncer. Ésta es la sorprendente conclusión de un nuevo estudio que nosotros y nuestros colegas publicamos en la revista Nature.
Mientras desarrollaba vacunas de ARNm para pacientes con tumores cerebrales en 2016, nuestro equipo, dirigido por el oncólogo pediátrico Elias Saiour, descubrió que el ARNm puede entrenar al sistema inmunológico para matar tumores, incluso si el ARNm no está relacionado con el cáncer.
Basándonos en este hallazgo, planteamos la hipótesis de que las vacunas de ARNm diseñadas para atacar el virus SARS-CoV-2 que causa la COVID-19 también pueden tener efectos antitumorales.
Por eso, analizamos los resultados clínicos de más de 1000 pacientes con melanoma y cáncer de pulmón en etapa avanzada tratados con un tipo de inmunoterapia llamada inhibidores de puntos de control inmunológico. Este tratamiento es un enfoque común que utilizan los médicos para entrenar al sistema inmunológico para que elimine el cáncer. Funciona bloqueando una proteína que producen las células tumorales para desactivar las células inmunitarias, lo que permite que el sistema inmunitario siga matando el cáncer.
Curiosamente, los pacientes que recibieron la vacuna COVID-19 basada en ARNm de Pfizer o Moderna dentro de los 100 días posteriores al inicio de la inmunoterapia tenían más del doble de probabilidades de estar vivos después de tres años en comparación con aquellos que no recibieron ninguna de las vacunas. Sorprendentemente, los pacientes con tumores que normalmente no responden bien a la inmunoterapia también obtuvieron beneficios muy importantes, con una mejora de casi cinco veces en la supervivencia general a tres años. Esta asociación entre una mejor supervivencia y la recepción de la vacuna de ARNm contra la COVID-19 se mantuvo fuerte incluso después de controlar factores como la gravedad de la enfermedad y las comorbilidades.
Para comprender el mecanismo subyacente, recurrimos a modelos animales. Descubrimos que las vacunas de ARNm contra la COVID-19 actúan como una alarma, haciendo que el sistema inmunológico del cuerpo reconozca y destruya las células tumorales y supere la capacidad del cáncer para desactivar las células inmunitarias. Cuando se combinan, las vacunas y los inhibidores de puntos de control inmunológico se coordinan para liberar todo el poder del sistema inmunológico para matar las células cancerosas.
Elias Saiour, oncólogo pediátrico de la Universidad de Florida, que dirigió la investigación, explica que las vacunas de ARNm que no son específicas del cáncer de un paciente pueden "despertar al gigante dormido que es el sistema inmunológico para combatir el cáncer". Por qué es importante
La inmunoterapia con inhibidores de puntos de control inmunológico ha revolucionado el tratamiento del cáncer durante la última década al producir curas en muchos pacientes que antes se consideraban incurables. Sin embargo, estas terapias son ineficaces en pacientes con tumores "fríos" que evaden con éxito la detección inmune.
Nuestros hallazgos sugieren que las vacunas de ARNm pueden proporcionar justo la chispa que el sistema inmunológico necesita para convertir estos tumores "fríos" en "calientes". Si se confirma en nuestro próximo ensayo clínico, esperamos que esta intervención económica y ampliamente disponible pueda extender los beneficios de la inmunoterapia a millones de pacientes que de otro modo no se beneficiarían de esta terapia.
La combinación de inmunoterapia con vacunas de ARNm podría permitir que más pacientes se beneficien de este tratamiento. Thom Leach/Science Photo Libraries vía Getty Images ¿Qué otras investigaciones se están realizando?
A diferencia de las vacunas para enfermedades infecciosas, que se utilizan para prevenir infecciones, las vacunas terapéuticas contra el cáncer se utilizan para ayudar a entrenar el sistema inmunológico de los pacientes con cáncer para combatir mejor los tumores.
Nosotros y muchos otros estamos trabajando arduamente para desarrollar vacunas de ARNm personalizadas para pacientes con cáncer. Esto implica tomar una pequeña muestra del tumor de un paciente y utilizar algoritmos de aprendizaje automático para predecir qué proteínas del tumor serán los mejores objetivos para una vacuna. Sin embargo, este enfoque puede resultar costoso y difícil de fabricar.
Por el contrario, las vacunas de ARNm contra la COVID-19 no necesitan ser personalizadas, pero están ampliamente disponibles a bajo costo o de forma gratuita en todo el mundo y pueden administrarse en cualquier momento durante el tratamiento de un paciente. Nuestros hallazgos de que las vacunas de ARNm contra la COVID-19 tienen importantes efectos antitumorales brindan la esperanza de que puedan ayudar a extender los beneficios de las vacunas de ARNm contra el cáncer a todos.
¿Qué sigue?
Para lograr este objetivo, nos estamos preparando para probar esta estrategia de tratamiento en pacientes con un ensayo clínico a nivel nacional en personas con cáncer de pulmón. Las personas que reciban un inhibidor de puntos de control inmunológico serán asignadas al azar para recibir o no una vacuna de ARNm contra el COVID-19 durante el tratamiento.
Este estudio nos dirá si las vacunas de ARNm contra la COVID-19 deben incluirse como parte del estándar de atención para pacientes que reciben un inhibidor de puntos de control inmunológico. En última instancia, esperamos que este enfoque ayude a muchos pacientes de inmunoterapia, especialmente aquellos que actualmente carecen de opciones de tratamiento eficaces.
Este trabajo muestra cómo una herramienta nacida de una pandemia global puede proporcionar una nueva arma contra el cáncer y extender rápidamente los beneficios de los tratamientos existentes a millones de pacientes. Al aprovechar una vacuna conocida de una manera nueva, esperamos extender los beneficios de la inmunoterapia para salvar vidas a pacientes con cáncer que anteriormente se habían quedado atrás.
El Research Brief es una breve descripción de trabajos académicos interesantes.
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