La NASA quiere que las empresas compitan con SpaceX por un contrato que tiene para llevar astronautas a la luna, una nueva señal de la reacción negativa por los retrasos con la nave espacial Starship de Elon Musk.
"Estoy en el proceso de abrir ese contrato", dijo el lunes el administrador interino de la NASA, Sean Duffy, en una entrevista con Fox News. "Vamos a tener una carrera espacial con compañías estadounidenses que competirán para ver quién puede llevarnos primero de regreso a la luna".
La introducción de otras compañías espaciales tan tarde en el programa de exploración espacial humana de la agencia indica una creciente preocupación en la administración Trump sobre el hecho de que Estados Unidos se quede atrás de China en la campaña para devolver astronautas a la Luna por primera vez en más de medio siglo.
"Me encanta SpaceX. Es una empresa increíble", dijo Duffy a CNBC. "El problema es que están atrasados. Han retrasado sus plazos y estamos en una carrera contra China".
La NASA ha otorgado a SpaceX contratos por valor de aproximadamente 4 mil millones de dólares para convertir el vehículo Starship de la compañía en un módulo de aterrizaje lunar que pueda llevar a los astronautas de la agencia a la Luna ya en 2027.
Duffy no aclaró qué quiere decir con abrir el contrato de SpaceX, en particular si prevé un nuevo proceso de licitación o recuperar los fondos que recibiría la compañía.
Un representante de la NASA no hizo comentarios inmediatos más allá de los comentarios de Duffy. Un portavoz de SpaceX no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
SpaceX compitió originalmente por su contrato de módulo de aterrizaje lunar y se impuso a otros dos finalistas en 2021. La NASA también otorgó a Blue Origin de Jeff Bezos un segundo contrato para desarrollar un módulo de aterrizaje lunar en 2023 por valor de 3.400 millones de dólares.
Está previsto que el módulo de aterrizaje de Blue Origin lleve a sus primeros astronautas humanos a la luna para 2029, pero no está claro si la compañía podrá acelerar ese cronograma.
"Blue Origin está listo para brindar soporte", dijo un portavoz de la compañía en un comunicado en respuesta a preguntas sobre el anuncio de Duffy.
SpaceX realizó otra prueba mayoritariamente exitosa de su cohete Starship este mes. Pero la compañía aún debe demostrar y dominar muchas tecnologías novedosas desde ahora hasta el alunizaje, en particular, la capacidad de repostar combustible Starship mientras está en órbita y lanzar el vehículo aproximadamente una docena de veces o más seguidas. Es una lista de cosas por hacer desalentadora cuando SpaceX aún no ha completado una misión orbital completa con Starship.
Duffy dijo que abrir el contrato con SpaceX garantizará que Estados Unidos regrese a la luna antes que China. Dijo que anticipa que Blue Origin se involucrará en la nueva competencia.
La NASA planea lanzar astronautas alrededor de la luna el próximo año, como parte de una misión conocida como Artemis II. El alunizaje de la agencia espacial con el Starship de SpaceX está programado para 2027, pero los críticos han dudado de que el vehículo de la compañía esté listo a tiempo.
Versprille y Grush escriben para Bloomberg.
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