Hace casi 2 millones de años, un joven anciano murió junto a un manantial cerca de un lago en la actual Tanzania, África Oriental. Después de que los arqueólogos descubrieron sus huesos fosilizados en 1960, los utilizaron para definir al Homo habilis, el miembro más antiguo conocido de nuestro género.
Espécimen de Homo habilis encontrado en 1960 Universal History Archive/Universal Image Group vía Getty Images
Los paleoantropólogos definen los primeros ejemplos del género Homo basándose principalmente en sus cerebros más grandes (y, a veces, dientes más pequeños) en comparación con otros ancestros anteriores como los australopitecos (la más famosa de los cuales es Lucy). Existieron al menos tres especies de humanos primitivos: Homo habilis, Homo rudolfensis y la especie mejor documentada, Homo erectus. Al menos uno de ellos creó sitios que se encuentran en el registro arqueológico actual, donde trajeron y compartieron alimentos, y fabricaron y utilizaron algunas de las primeras herramientas de piedra.
Estos sitios arqueológicos datan de entre 2,6 y 1,8 millones de años. Los artefactos que contienen sugieren una mayor complejidad cognitiva en los primeros Homo que la que se ha documentado en cualquier primate no humano. Por ejemplo, en Nyayanga, un sitio en Kenia, los antropólogos descubrieron recientemente que los primeros humanos usaban herramientas que llevaban a distancias de hasta 13 kilómetros (8 millas). Esta acción indica consideración y planificación.
Tradicionalmente, los paleoantropólogos creían que el Homo habilis, como los primeros humanos con cerebro grande, era responsable de los primeros sitios de herramientas. La idea era que el Homo habilis era el antepasado del posterior e incluso mayor Homo erectus, cuyos descendientes acabaron llegando hasta nosotros.
Esta narrativa tenía sentido cuando los restos más antiguos conocidos de Homo erectus tenían menos de 1,6 millones de años. Pero dadas las recientes revelaciones, esto parece un terreno inestable.
Excavación de un sitio de Olduvai Gorge de 1,35 millones de años de antigüedad con restos humanos tempranos. Este sitio en Tanzania tiene evidencia de caza extensiva por parte de los primeros humanos: allí se masacró megafauna extinta como elefantes, búfalos y jirafas. Scott Solomon (Universidad de Rice)
En 2015, mi equipo descubrió un hueso de brazo de 1,85 millones de años en Olduvai Gorge, el mismo lugar donde se encontró el Homo habilis original. Pero a diferencia de la mano de ese Homo habilis juvenil, este fósil parecía pertenecer a una especie humana más grande y moderna que se encuentra enteramente en la tierra y no en los árboles: el Homo erectus.
Durante la última década, nuevos descubrimientos han seguido haciendo retroceder las fechas más tempranas del Homo erectus: hace unos 2 millones de años en Sudáfrica, Kenia y Etiopía. En conjunto, estos hallazgos revelan que el H. erectus es ligeramente más antiguo que los fósiles conocidos de H. habilis. No podemos simplemente asumir que H. habilis es producido por H. erectus. En cambio, el árbol genealógico humano parece mucho más frondoso de lo que alguna vez pensábamos.
¿Qué dicen todos estos hallazgos? Sólo una especie de Homo es nuestro probable ancestro, y probablemente sólo una pueda ser responsable de los complejos comportamientos descubiertos en los yacimientos de Olduvai Gorge. Mis colegas y yo encontramos una manera de probar si Homo habilis era el líder en el desfiladero de Olduvai, por así decirlo, en función de si eran cazadores o cazadores.
¿Quién cazó a quién?
En Olduvai Gorge hay pruebas abrumadoras de que los primeros humanos comían animales tan grandes como gacelas o incluso cebras. No sólo cazaban, sino que devolvían repetidamente estos animales al mismo lugar para consumo comunitario. Se trata de un concepto de "punto central de suministro", muy parecido a un campamento o una casa en la actualidad. Esta es la evidencia más antigua de un consumo frecuente de carne, que data de hace 1,85 millones de años, y de que los primeros humanos se comportaban regularmente como depredadores en lugar de presas.
Todos los animales ocupan una posición en la red alimentaria, de arriba a abajo. Los principales depredadores, como los leones, no suelen cazar carnívoros de menor rango, como las hienas.
Si el Homo habilis se procuraba los cadáveres de animales grandes, ya fuera cazando o persiguiendo leones de sus propias presas, parece lógico que estos homínidos pudieran hacer frente eficazmente a los riesgos de la depredación. Es decir, el cazador no suele ser el cazado.
En las sabanas africanas, los superdepredadores, como los leones, normalmente no mueren por los ataques de otros depredadores. Los humanos hoy en día también ocupan un nicho depredador superior: por ejemplo, los cazadores-recolectores hajja en Tanzania no solo cazan, sino que también repelen a los leones de sus presas y se defienden con éxito contra los ataques de otros depredadores, como los leopardos.
Pero si el Homo habilis aún no fuera un depredador superior, se esperaría que ocasionalmente hubiera sido presa de gatos carnívoros que se encuentran en niveles más bajos en la cadena alimentaria, como los leopardos, que a menudo se alimentan de primates.
La mayoría de los fósiles humanos conocidos en esta etapa de la evolución muestran signos de daño por carnívoros, incluidos los dos fósiles mejor conservados de H. habilis de Olduvai Gorge. ¿Fue causado después de la muerte por un carnívoro carroñero? ¿O un gran felino en la cima de la cadena alimentaria mató a estos primeros humanos?
Mis colegas y yo nos propusimos abordar la cuestión de qué depredadores estaban mordiendo a H. habilis y probablemente si lo hicieron antes o después de la muerte de los antiguos.
La IA sugiere que H. habilis no era un superdepredador
Aquí es donde entra en juego la inteligencia artificial. Utilizando visión por computadora, entrenamos la inteligencia artificial en cientos de imágenes microscópicas que muestran marcas de dientes dejadas por los principales carnívoros de África actual: leones, leopardos, hienas y cocodrilos. La IA aprendió a reconocer las sutiles diferencias entre las marcas hechas por distintos depredadores y pudo clasificarlas con gran precisión.
Se registraron marcas de dientes dejadas por cuatro especies de carnívoros. A: diente de cocodrilo; B: fosa dental de hiena; C: diente de león; y D: diente de leopardo. Domínguez-Rodrigo, M., et al. Informe científico 14, 6881 (2024)
Cuando combinamos los diferentes enfoques de IA, todos apuntaron al mismo resultado: las marcas de dientes en los huesos del Homo habilis coincidían con las de los leopardos. El tamaño y la forma de las huellas en los fósiles de esos dos primeros individuos de Homo habilis son consistentes con lo que los leopardos dejan hoy cuando se alimentan de sus presas.
Nuestro descubrimiento desafía la visión arraigada del Homo habilis como el primer cazador y carnívoro experto en fabricar herramientas.
Pero tal vez eso no debería sorprender demasiado. El único esqueleto completo de esta especie encontrado en Olduvai Gorge pertenecía a un individuo muy pequeño (solo alrededor de 3 pies de altura (menos de 1 metro)) con un cuerpo que aún mostraba características adecuadas para trepar a los árboles. Difícilmente se corresponde con la imagen de un cazador que puede cazar animales grandes o robar cadáveres de leones.
Si no fue el Homo habilis el que realizó estas hazañas, pudo haber sido el Homo erectus, una especie de cuerpo más grande con una anatomía más moderna. Pero eso abre otros misterios para futuros investigadores: ¿qué hacía el Homo habilis en los sitios arqueológicos de Olduvai Gorge si no era responsable de las herramientas de caza y los signos que encontramos allí? ¿De dónde procede exactamente el Homo erectus y cómo evolucionó?
Mi equipo y otros regresarán a lugares como Olduvai Gorge para hacer estas preguntas en los años venideros.
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