Al profesor Omar Yaghi por un avance científico que su startup está a punto de comercializar. Su tecnología en un mundo cada vez más árido, y el reconocimiento global le dará un impulso.
"Siempre ha sido muy apreciado en la comunidad científica, pero el Premio Nobel nos brinda una validación adicional en el mundo empresarial y simplifica la comunicación de lo que estamos haciendo", dijo Samer Taha, director ejecutivo de , la empresa de Irvine que Yaghi fundó en 2020. Taha espera que el Nobel también despierte el interés entre los inversores, aunque Atoco se negó a comentar sobre los esfuerzos de recaudación de fondos de la empresa.
Atoco, que comenzará a recibir pedidos para su recolector de agua en la segunda mitad de 2026, tiene como objetivo centros de datos en todo Estados Unidos. La compañía también se está enfocando en suministrar agua a plantas de hidrógeno verde y comunidades en regiones del mundo afectadas por la sequía. Los recolectores no requieren electricidad y pueden producir agua ultrapura utilizando solo la luz solar ambiental o el calor residual de los centros de datos y otras instalaciones industriales.
Yaghi, profesor de química en UC Berkeley, fue pionero en la ingeniería de estructuras extremadamente pequeñas hechas de metal y moléculas orgánicas y llenas de cavidades porosas. Un gramo de material MOF puede tener la superficie de un campo de fútbol. Los MOF de Atoco están hechos de elementos diseñados para adsorber moléculas específicas de la atmósfera, como H2O o CO2.
Atoco planea demostrar un prototipo capaz de producir 53 galones de agua por día este trimestre. La versión comercial tendrá el tamaño de un contenedor de envío y podrá generar casi 265 galones de agua al día. (Un centro de datos típico consume casi 530.000 galones por día).
La mitad de la población mundial sufre escasez de agua y el 25% sufre niveles extremadamente altos de estrés hídrico, según un estudio de las Naciones Unidas. Incluso en California, que cuenta con la cuarta economía más grande del mundo, casi un millón de residentes carecen de acceso a agua potable, según un estudio de 2024. Mientras tanto, las olas de calor y las sequías alimentadas por el cambio climático están y pueden dejar fuera de servicio las plantas de tratamiento de agua.
Yaghi, que se desempeña como director científico de Atoco, sigue a otros premios Nobel que se convirtieron en empresarios antes de que sus investigaciones les dieran fama mundial.
Cuando recibió el Premio Nobel de Química de 2018, cofundó dos empresas, el fabricante de combustibles sostenibles Gevo y Provivi, que desarrolla tecnología de control de plagas ecológicamente beneficiosa. Aunque se retiró de la recaudación de fondos después del premio, Arnold dijo que el Nobel elevó el perfil de Provivi en sus esfuerzos por reducir el uso de pesticidas.
"Los mercados de Provivi se encuentran en países/regiones que valoran especialmente el Premio Nobel (América del Sur, África, Asia)", dijo Arnold, profesor de ingeniería química en Caltech, en un correo electrónico. Señaló que cuando fue a México en 2020 para visitar a agricultores de subsistencia, el ministro de agricultura del país estuvo feliz de reunirse con ella y promovió la tecnología de la empresa.
Hijo de refugiados palestinos de Gaza, Yaghi nació en Jordania y emigró a Estados Unidos para asistir a la universidad. Da crédito a las universidades públicas por su éxito y a las subvenciones de la Fundación Nacional de Ciencias y del Departamento de Energía de Estados Unidos por financiar la investigación que le valió el Nobel, que compartió con Susumu Kitagawa de Japón y Richard Robson de Australia.
"Las subvenciones federales desempeñaron un papel importante en los descubrimientos iniciales que condujeron a este asombroso campo", dijo Yaghi en una conferencia de prensa la semana pasada.
Woody escribe para Bloomberg.
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