Hay casi 1,1 millones de médicos autorizados en los Estados Unidos. Puede parecer mucho, pero el país ha luchado durante décadas para formar suficientes médicos para satisfacer sus necesidades, y especialmente para brindar atención en comunidades rurales y desatendidas.
Los médicos nacidos en el extranjero han llenado ese vacío desde hace mucho tiempo, reduciendo la escasez nacional general y postulando para ejercer en regiones y especialidades que a menudo se pasan por alto. Hoy en día, 1 de cada 5 médicos con licencia para ejercer en los EE. UU. nació y se formó en otro país.
Pero la capacidad de los médicos de otros países para conseguir empleo en Estados Unidos puede verse amenazada por los objetivos de la administración Trump de limitar los trabajadores extranjeros. En septiembre, Trump emitió una proclama que exige a los empleadores que patrocinan a trabajadores nacidos en el extranjero con un tipo de visa de trabajo llamada H-1B que paguen una tarifa de 100.000 dólares al gobierno. La Casa Blanca ha señalado que los médicos podrían quedar exentos, pero no ha aclarado su posición.
Como médico y profesor que estudia la intersección de los negocios y la medicina, creo que las crecientes restricciones a las visas H-1B para médicos pueden exacerbar la escasez de médicos. Para entender por qué esto es así, es importante comprender cómo los médicos formados en el extranjero se convirtieron en una parte tan integral de la atención sanitaria estadounidense y el papel que desempeñan hoy.
Las raíces de la actual escasez de médicos
La Asociación de Facultades de Medicina de Estados Unidos, la asociación comercial que representa a las facultades de medicina de Estados Unidos, estima que para 2036 habrá una escasez de alrededor de 86.000 médicos en el país.
Las raíces de esta escasez se remontan a más de un siglo. En 1910, un estudio histórico llamado Informe Fleckner detalló inconsistencias significativas en la calidad de la educación en las facultades de medicina estadounidenses. El informe provocó el cierre de más de la mitad de las facultades de medicina del país, reduciendo su número de 148 a 66 en dos décadas.
Como resultado, el número de médicos en Estados Unidos disminuyó hasta que surgieron nuevos programas de formación. Entre 1960 y 1980, se iniciaron 40 nuevas facultades de medicina con financiación federal. En 1980, una evaluación ordenada por el Congreso consideró que el problema estaba resuelto, pero a principios de la década de 2000 resurgió la escasez de médicos. En 2006, la Asociación de Facultades de Medicina de Estados Unidos pidió un aumento del 30% en la matrícula de las escuelas de medicina.
Los médicos nacidos en el extranjero han ayudado a Estados Unidos a superar la escasez de médicos durante décadas. stevecoleimages/E+ vía Getty Images
El crecimiento de la matrícula en las escuelas de medicina alcanzó ese objetivo a finales de la década de 2010, pero aun así, Estados Unidos todavía no tiene suficientes graduados en medicina para completar los programas de capacitación de varios años, llamados residencias, que los médicos que inician su carrera deben completar para estar completamente calificados para ejercer.
En particular, hay escasez de médicos de atención primaria, especialmente en las zonas rurales, donde hay un tercio más de médicos per cápita que en las zonas urbanas.
Oportunidades para médicos nacidos en el extranjero
Incluso cuando Estados Unidos aumentó la matrícula en las escuelas de medicina en las décadas de 1960 y 1970, el gobierno se unió a otros países como Gran Bretaña y Canadá para crear políticas de inmigración que atrajeron a médicos de países en desarrollo a trabajar en áreas desatendidas. Entre 1970 y 1980, su número aumentó drásticamente, de 57.000 a 97.000.
Los médicos nacidos y capacitados en el extranjero siguen siendo un pilar clave del sistema médico estadounidense. En los últimos años, la mayoría de estos médicos proceden de India y Pakistán. Los ciudadanos de Canadá y los países del Medio Oriente también contribuyeron significativamente a esa cifra. La mayoría llega a los EE. UU. como pasantes en programas de residencia a través de uno de los dos programas principales de visas.
La mayoría vienen con visas J-1, que permiten a los médicos ingresar a los EE. UU. para recibir capacitación, pero les exigen regresar a su país de origen durante al menos dos años una vez completada la capacitación. Aquellos que deseen permanecer en los EE. UU. para ejercer deben cambiar a una visa H-1B.
Un pequeño porcentaje de médicos viene a los EE. UU. con la visa H-1B desde el principio.
Las visas H-1B son permisos de trabajo temporales patrocinados por el empleador que permiten a los trabajadores altamente calificados nacidos en el extranjero obtener empleo en los EE. UU. Los empleadores realizan una petición al gobierno directamente en nombre de los solicitantes de visa, certificando que al trabajador extranjero se le pagará un salario similar al de los trabajadores estadounidenses y que no afectará negativamente las condiciones laborales de los estadounidenses.
Varios programas patrocinan visas H-1B para médicos, aunque los más comunes requieren un compromiso de tres años para trabajar en un área desatendida después de completar su capacitación.
Los médicos extranjeros cubren una necesidad crucial
En 2025, los graduados en medicina formados en el extranjero ocuparon 9.700 de las casi 40.000 plazas de formación. De ellos, aproximadamente un tercio eran en realidad ciudadanos estadounidenses que asistían a escuelas de medicina en otros países, mientras que el resto eran ciudadanos extranjeros que buscaban capacitación adicional en los EE. UU.
Después de la especialización, estos médicos suelen trabajar precisamente en las zonas geográficas donde la escasez de médicos es mayor. Una encuesta de graduados médicos internacionales en todo el país encontró que dos tercios ejercen en regiones designadas por el gobierno federal como carentes de acceso a la atención médica.
Estos médicos también ocupan un número desproporcionado de puestos de atención primaria. En una muestra de 15.000 médicos que aceptaron nuevos puestos en un año, los médicos nacidos en el extranjero tenían nueve veces más probabilidades de ingresar a especialidades de atención primaria. En 2025, el 33,3% de los puestos de formación en medicina interna, el 20,4% de los de pediatría y el 17,6% de los de medicina familiar fueron ocupados por médicos formados en otros países.
¿Quién pagará?
Aproximadamente 8,000 médicos nacidos en el extranjero recibieron visas H-1B en 2024. El nuevo requisito de patrocinio de $100,000 afectaría a hospitales, sistemas de salud y clínicas en las áreas del país más afectadas por la escasez de médicos.
Estas organizaciones ya están bajo presión económica por el aumento de los costos laborales y los pagos de Medicare que no han seguido el ritmo de la inflación. Decenas de estos hospitales han cerrado en los últimos años y muchos de ellos actualmente no ganan suficiente dinero para sustentar sus operaciones.
El 25 de septiembre de 2025, 57 organizaciones médicas firmaron una carta solicitando a la Secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, que renunciara a la nueva tarifa de solicitud para los médicos.
Sin embargo, es posible que la nueva norma ya tenga un efecto paralizador. A pesar de años de crecimiento anual en el número de solicitantes nacidos en el extranjero para programas de formación de médicos en EE. UU., en 2025 se produjo una disminución de casi el 10 %. Si la nueva tarifa H-1B se aplica a los médicos, es probable que el número siga disminuyendo.
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