Las frondosas plantas de soja llegan a los muslos de Caleb Ragland y están maduras para la cosecha, pero el agricultor de Kentucky está profundamente preocupado. No sabe dónde él y otros como él venderán su cosecha porque China ha dejado de comprar.
Beijing, que tradicionalmente ha recaudado al menos una cuarta parte de todos los soja cultivados en los EE. UU., En efecto, los boicoteando en represalia por el presidente Trump ha impuesto a los productos chinos y para fortalecer su mano en las negociaciones sobre un nuevo acuerdo comercial general.
Ha dejado a los agricultores estadounidenses de soja que se preocupan no solo por la cosecha de este año, sino también en la viabilidad a largo plazo de sus negocios, construidos en parte del apetito una vez insaciable de China por los frijoles estadounidenses.
"Este es un incendio de cinco alarmas para nuestra industria", dijo Ragland, quien lidera la Asociación Americana de soja. Grupo comercial.
La situación podría incluso ser suficiente para probar la lealtad de los agricultores a Trump, aunque el presidente todavía disfruta de un fuerte apoyo en toda la América rural. Si no se llega a un acuerdo pronto, los agricultores esperan que el gobierno llegue con ayuda como lo hizo durante el primer mandato de Trump, pero lo ven como una solución temporal. Trump dijo el jueves que estaba considerando un paquete de ayuda.
Los funcionarios estadounidenses y chinos han celebrado cuatro rondas de conversaciones comerciales entre mayo y septiembre, y otro probablemente en las próximas semanas. No se ha informado de progreso en la soja.
Amacándole más a la cosecha: "Sinceramente, me preocupa que el tiempo se esté agotando", dijo Jim Sutter, director ejecutivo del Consejo de Exportación de Soybean de EE. UU.
La presión política está creciendo
Después de que Trump impuso aranceles a los productos chinos, China respondió con aranceles propios, que ahora totalizan hasta el 34% en la soya estadounidense. Eso hace que la soja de otros países sea más barata.
Las tarifas de represalia de China también afectaron a los productores estadounidenses de sorgo, maíz y algodón; E incluso los buzos geoduck han sido afectados. Pero la soja se destacan debido a la importancia descomunal de la cosecha para las exportaciones agrícolas estadounidenses. La soja es la principal exportación de alimentos estadounidenses, que representan aproximadamente el 14% de todos los productos agrícolas enviados al extranjero.
Y China ha sido, con mucho, el comprador extranjero más grande. El año pasado, Estados Unidos exportó casi $ 24.5 mil millones en soja, y China representó más de $ 12.5 mil millones. Eso en comparación con $ 2.45 mil millones por la Unión Europea, el segundo comprador más grande. Este año, China no ha comprado frijoles desde mayo.
Con los agricultores estadounidenses que sufren, la administración Trump está bajo una creciente presión para llegar a un acuerdo con China. A medida que avanzan las conversaciones, Trump parece listo para ayudar.
"Vamos a tomar parte del dinero de la tarifa, una cantidad relativamente pequeña, pero mucho para los agricultores, y vamos a ayudar a los agricultores a salir un poco", dijo Trump, durante lo que llamó un período de transición.
La única forma en que la mayoría de los agricultores sobrevivieron a la guerra comercial de Trump en su primer mandato fue con decenas de miles de millones de dólares en pagos del gobierno. Pero eso no es lo que la mayoría de los agricultores quieren.
Lo que los agricultores esperan de Trump
"El agricultor estadounidense, especialmente yo mismo, no queremos pagos de ayuda", dijo Brian Warpup, de 52 años, un agricultor de cuarta generación de Warren, Ind. "Queremos trabajar. Trabajamos la tierra, cosechamos la tierra, el cultivo de la tierra. Y lo peor que podríamos querer es un foco".
Los agricultores buscan a Trump una solución a largo plazo.
"De manera abrumadora, los agricultores han estado en la esquina del presidente Trump", dijo Ragland, presidente de la Asociación de Soybean. "Y creo que el mensaje que nuestros agricultores de soja en su conjunto quieren entregar es: 'Presidente Trump, nos hemos respaldado. Necesitamos que tengas el nuestro ahora'".
Dijo que los agricultores aprecian la voluntad de proporcionar un alivio a corto plazo, pero lo que finalmente necesitan son mercados fuertes y confiables. "Nuestra prioridad sigue siendo viendo a los Estados Unidos asegurar acuerdos comerciales duraderos, particularmente con China, que permiten a los agricultores vender sus cultivos y construir un futuro sostenible con clientes a largo plazo", dijo.
Ragland, de 39 años, espera que sus tres hijos se conviertan en la décima generación hasta sus 4.500 acres en Magnolia, Ky. A menos que algo cambie pronto, se preocupa de que miles de agricultores no sobrevivan.
Al llegar este año, muchos agricultores solo esperaban alcanzar el punto de equilibrio porque los precios de las cosechas eran débiles, mientras que sus costos solo habían aumentado. Los aranceles de Trump, que ayudaron a que sus cultivos no competitivos en todo el mundo, aumentaron aún más los precios. Y los aranceles sobre el acero y el fertilizante enviaron costos aún más.
Darin Johnson, presidente de la Asociación de Growers de Soybean Minnesota, dijo que todavía tiene fe en la administración Trump para llegar a un buen acuerdo comercial con China.
"Creo que donde la paciencia probablemente se está agotando es el momento", dijo Johnson, un agricultor de cuarta generación. "No creo que nadie pensara que íbamos a tomar tanto tiempo, porque nos dijeron 90 ofertas, 90 acuerdos en 90 días".
Estrategia de negociación de China
La industria de la soja de los Estados Unidos creció en respuesta a la demanda china que comenzó en la década de 1990, cuando China comenzó su rápido aumento económico y recurrió a productores extranjeros para ayudar a alimentar a su gente. La soja rica en proteínas son una parte esencial de la dieta.
Si bien China se basa en cultivos domésticos para frijoles al vapor y tofu, necesita mucha más soja para la extracción de petróleo y la alimentación animal. En 2024, China produjo 20 millones de toneladas métricas de soja, al tiempo que importaba más de 105 millones de toneladas métricas.
Los agricultores estadounidenses han llegado a contar con China como su mayor cliente, y esto "le ha dado a los chinos un punto de influencia", dijo Sutter. Al dejar de comprar la soja de EE. UU., China se considera que intenta aprovechar ese poder adquisitivo en las conversaciones comerciales.
"Creo que esa es la estrategia", dijo Sutter del Consejo de Exportación de Soybean de EE. UU. "Creo que es por eso que China apunta a la soja y otros productos agrícolas, porque saben que los agricultores tienen un lobby fuerte y los agricultores son importantes para el gobierno de los Estados Unidos".
Liu Pengyu, portavoz de la embajada china en Washington, no respondió preguntas específicas sobre las compras de soja, pero instó a los Estados Unidos a trabajar con Beijing.
"La esencia de la cooperación económica y comercial de China-Estados Unidos es el beneficio mutuo y la ganancia", dijo Liu.
China recurrió a Brasil cuando Trump lanzó su primera guerra comercial en 2018. El año pasado, los frijoles brasileños representaron más del 70% de las importaciones de China, mientras que la participación de los Estados Unidos fue del 21%, según muestran los datos del Banco Mundial. Argentina y otros países sudamericanos también están vendiendo más a China, que se ha diversificado para impulsar la seguridad alimentaria.
Lo que los agricultores estadounidenses están haciendo en respuesta
Los agricultores estadounidenses también están ampliando su base de clientes, dijo Sutter, quien recientemente viajó a Japón e Indonesia en busca de nuevos mercados. Taiwán se comprometió a comprar $ 10 mil millones en soja, maíz, trigo y carne de res en los próximos cuatro años.
"Hay fuertes esfuerzos de diversificación en curso", dijo Sutter. Pero "China es tan grande, es difícil reemplazarlos durante la noche".
Los agricultores también están trabajando para aumentar el consumo en el hogar. El crecimiento en la producción de biodiesel ha tomado algunos de los soja que alguna vez se exportaron. Otros frijoles son triturados para producir aceite de soja y harina de soja. La Junta United de soja está invirtiendo en investigaciones sobre los beneficios del uso de soja para alimentar a vacas lecheras y cerdos.
Pero el agricultor de Iowa, Robb Ewoldt, director de la junta de soja, sabe que tales usos nacionales solo están creciendo gradualmente.
"No podemos reemplazar una China de una sola vez", dijo Ewoldt. "No va a suceder. Necesitamos ser realistas en eso".
Tang y funk escriben para Associated Press. Tang informó desde Washington y Funk de Omaha. Los periodistas de AP Dylan Lovan en Magnolia, Obed Lamy en Warren y Steve Karnowski en Minneapolis, contribuyeron a este informe.
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