Su investigación médica se centra en los avances potencialmente que ahorran vidas en el tratamiento del cáncer y en desarrollar herramientas para diagnosticar más fácilmente enfermedades debilitantes. Sus estudios en matemáticas podrían hacer que los sistemas en línea sean más robustos y seguros.
Pero a medida que se abre el año académico, el trabajo de los profesores de UCLA en estos y muchos otros campos ha sido en peligro por la suspensión de la administración Trump de $ 584 millones en la que el presidente de la Universidad de California, James B. Milliken, llamó a una "mora" a su investigación transformadora.
La congelación se produjo después de que la universidad había violado los derechos civiles de los estudiantes judíos e israelíes al proporcionar una respuesta inadecuada al presunto antisemitismo que enfrentaron después del ataque de Hamas del 7 de octubre de 2023.
La lucha por el paro de financiación se intensificó el viernes después de que la administración Trump exigió entre otras concesiones, para resolver las acusaciones, y el gobernador de California Gavin Newsom dijo que el estado demandará, calificando la propuesta de "extorsión".
En medio de tensiones elevadas en Westwood, miles de académicos universitarios están en el limbo. En total, se han congelado al menos 800 subvenciones, principalmente de la Fundación Nacional de Ciencias y los Institutos Nacionales de Salud.
Los académicos de la UCLA describieron días de confusión mientras luchan por comprender cómo la pérdida de subvenciones afectaría su trabajo y lucharía para descubrir nuevas fuentes de financiación, o roles que asegurarían su pago continuo, o el de sus colegas. Si bien los profesores todavía tienen trabajos y cheques de pago en los que recurrir, muchos otros, incluidos los estudiantes de posgrado, confían en fondos de subvención para sus salarios, matrícula y atención médica.
Sin embargo, al menos por el momento, varios académicos dijeron a The Times que su trabajo aún no se había interrumpido. Hasta ahora, no se han anunciado despidos.
Sydney Campbell, investigadora de cáncer de páncreas y erudito postdoctoral de la Facultad de Medicina David Geffen de UCLA, dijo que su trabajo, cuyo objetivo es comprender cómo la dieta afecta la enfermedad, continúa por ahora. Ella tiene una beca independiente que "con suerte protegerá la mayoría de mi salario". Pero otros, dijo, no tienen ese lujo.
"Afectará absolutamente los medios de vida de las personas. Ya conozco a las personas ... con familias que tienen que tomar recortes salariales casi de inmediato", dijo Campbell, que trabaja para un laboratorio que ha perdido dos subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud, incluida una que financia su investigación.
El cáncer de páncreas se encuentra entre los cánceres más mortales, pero el trabajo de Campbell podría llevar a una mejor comprensión de él, allanando el camino para programas profilácticos más sólidos, y planes de tratamiento, que en última instancia pueden ayudar a domar el flagelo.
"Comprender cómo la dieta puede afectar el desarrollo del cáncer podría conducir a estrategias preventivas que podemos recomendar a los pacientes en el futuro", dijo. "En este momento no podemos hacer eso de manera efectiva porque no tenemos la información sobre la biología subyacente. Nuestros estudios nos ayudarán a poder hacer recomendaciones basadas en la ciencia".
El trabajo de Campbell, y el de muchos otros en UCLA, es potencialmente innovador. Pero pronto podría ponerse en espera.
"Tenemos personas que no saben si van a poder comprar materiales experimentales por el resto del mes", dijo.
Miedos de la crisis existencial
Para algunos, los cortes han provocado algo cercano a una crisis existencial.
Después de que el profesor Dino Di Carlo, presidente del departamento de bioingeniería de UCLA Samueli, se enteró de que alrededor de 20 subvenciones estaban suspendidas allí, incluidas cuatro en su laboratorio con un valor de aproximadamente $ 1 millón, sintió una tristeza profunda. Dijo que no sabe por qué sus subvenciones estaban congeladas, y puede que no haya dinero para pagar a sus seis investigadores.
Entonces, Di Carlo, que está investigando el diagnóstico para Lyme y otras enfermedades transmitidas por garrapatas, recurrió a LinkedIn, donde invocar la novela de Franz Kafka "The Trial". El cuento inquietante trata sobre un hombre llamado Josef K. que se despierta y se encuentra bajo arresto y luego en juicio, sin comprender la situación.
"Al igual que Josef K., las personas realmente afectadas (el público, los jóvenes científicos, los pacientes que esperan mejores tratamientos y herramientas de diagnóstico) se quedan preguntando: ¿Qué crimen cometimos?" escribió di Carlo. "Están siendo juzgados por un sistema que ya no se explica a sí mismo".
La publicación de LinkedIn rápidamente atrajo a docenas de comentarios y más de 1,000 otras respuestas. Di Carlo, quien ha estado trabajando para encontrar empleos para los investigadores que dependen de los cheques de pago que provienen de subvenciones ahora suspendidas, dijo que apreciaba el apoyo.
Pero, Goodwill tiene sus límites. "No paga el alquiler por un estudiante este mes", dijo.
La investigación de Di Carlo se centra en parte en desarrollar una prueba en el hogar que detectaría a Lyme y otras enfermedades transmitidas por garrapatas ,. Debido a que actualmente no hay dicho producto aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU., Dijo que las personas que han experimentado un mordisco de garrapatas tienen que esperar los resultados del laboratorio para confirmar su infección.
"Este retraso en el diagnóstico evita el tratamiento oportuno, permitiendo que la enfermedad progrese y potencialmente conduzca a problemas de salud a largo plazo", dijo. "Una prueba rápida de punto de atención permitiría a las personas recibir resultados inmediatos, permitiendo el tratamiento temprano con antibióticos cuando la enfermedad se aborda más fácilmente, reduciendo significativamente el riesgo de síntomas crónicos y mejorando los resultados de la salud".
Di Carlo lamentó lo que llamó "un asalto continuo a la comunidad científica" por parte de la administración Trump, que miles de millones de dólares en los fondos de los Institutos Nacionales de Salud para las universidades de todo el país.
"Simplemente ... no ha disminuido", dijo Di Carlo.
Declaración de fondos
Algunos profesores que han perdido subvenciones han pasado largas horas luchando para asegurar nuevas fuentes de financiación.
Di Carlo dijo que estuvo en reuniones durante toda la semana para identificar qué investigadores se ven afectados por los recortes e intentar averiguar: "¿Podemos apoyar a esos estudiantes?" También ha tratado de determinar si algunos podrían trasladarse a otros proyectos que aún tienen fondos o recibir puestos de asistente de enseñanza, entre otras opciones.
No está solo en esos esfuerzos. El profesor de matemáticas Terence Tao también ha perdido una subvención por valor de aproximadamente $ 750,000. Pero Tao dijo que estaba más angustiado por la congelación de una subvención de $ 25 millones para el Instituto de Matemáticas Pure y aplicada de UCLA. La pérdida de financiación para el Instituto, donde Tao es director de proyectos especiales, es "en realidad bastante existencial", dijo, porque la subvención es "necesaria para financiar las operaciones" allí.
Tao, quien es el presidente de James y Carol Collins en la Facultad de Letras y Ciencias, dijo que el dolor va más allá de la pérdida de fondos. "La brusquedad, y básicamente la falta de debido proceso en general, solo agrava el daño", dijo Tao. "No tenemos aviso".
A, Tao realiza investigaciones que examinan, en parte, si un grupo de números es aleatorio o estructurado. Su trabajo podría conducir a avances en la criptografía que eventualmente pueden hacer que los sistemas en línea, como los utilizados para las transacciones financieras, sean más seguros.
"Es importante hacer este tipo de investigación: si no lo hacemos, es posible que un adversario, por ejemplo, pueda descubrir estas debilidades que no estamos buscando en absoluto", dijo Tao. "Por lo tanto, necesitas esta confirmación teórica adicional de que las cosas que crees que funcionan realmente funcionan según lo previsto (y necesitas) también exploran el espacio negativo de lo que no funciona".
Tao dijo que ha sido alentado por las donaciones que el Instituto de Matemáticas ha recibido de donantes privados en los últimos días, hasta ahora alrededor de $ 100,000.
"Estamos luchando por fondos a corto plazo porque necesitamos mantener las luces encendidas durante los próximos meses", dijo Tao.
Rafael Jaime, presidente de United Auto Workers Local 4811, que representa a 48,000 trabajadores académicos dentro de la Universidad de California, incluidos alrededor de 8,000 en UCLA, dijo que no estaba al tanto de ningún trabajador que no se haya pagado hasta ahora, pero que el problema podría llegar a un punto crítico a fines de agosto.
Dijo que el sistema UC "debería hacer todo lo posible para garantizar que los trabajadores no se queden sin paga".
¿Qué viene después?
Un factor estresante importante para los académicos: la incertidumbre.
Algunos investigadores cuyas subvenciones fueron suspendidas dijeron que no han recibido mucha orientación de UCLA en un camino a seguir. Parte de esa ansiedad fue ventilada en las llamadas de zoom la semana pasada, incluida una llamada en todo el UCLA a la que asistió.
Los administradores de UCLA dijeron que están explorando las opciones de stopgap, incluidos los posibles fondos de emergencia de "puente" a los beneficiarios para pagar a los investigadores o mantener laboratorios como aquellos que usan roedores como sujetos.
Algunos académicos de UCLA se preocuparon por una fuga de cerebros. Di Carlo dijo que los estudiantes de pregrado que aconseja han comenzado a pedir su consejo sobre la reubicación en las universidades en el extranjero para la escuela de posgrado.
"Esta ha sido la primera vez que he visto estudiantes de pregrado que han preguntado sobre las universidades extranjeras para sus estudios de posgrado", dijo. "Escucho, '¿Qué pasa con Suiza? ... ¿Qué pasa con la Universidad de Tokio?' Este asalto a la ciencia está haciendo que los estudiantes piensen que este no es el lugar para ellos ".
Pero podría decirse que la preocupación más apremiante de los investigadores es continuar su trabajo.
Campbell explicó que personalmente ha sido afectada por el cáncer de páncreas: perdió a alguien cercano a ella. Ella y sus compañeros hacen la investigación "para las familias" que también han sido tocadas por la enfermedad.
"Que el trabajo que ya está en progreso tiene la posibilidad de ser detenido de alguna manera es realmente decepcionante", dijo. "No solo para mí, sino para todos esos pacientes podría ayudarlo".
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