Del libro "Golden State: The Making of California" de Michael Hiltzik. Copyright © 2025 por Michael Hiltzik. Publicado el 18 de febrero de 2025, por Mariner Books, una huella de Harpercollins Publishers. Extraído por permiso. El escritor Morrow Mayo rara vez picaba las palabras, especialmente cuando su sujeto era la comodidad de la ciudad de Tawdry, donde hizo su hogar en las décadas de 1920 y 1930.
"Los Ángeles, debe entenderse, no es una mera ciudad", escribió. "Por el contrario, lo es, y lo ha sido desde 1888, una mercancía; algo para anunciar y vender a la gente de los Estados Unidos como automóviles, cigarrillos y bucales ... aquí hay un espíritu de impulso que se ha convertido en un fetiche, una obsesión, una manía. Todo lo demás es secundario".
El libro de mando de Mayo "Los Ángeles" apareció en 1933, cuando la ciudad estaba en su segunda década como la metrópoli dominante de California; En el censo de 1920, su población finalmente había superado la de San Francisco, que había sido el centro de la vida económica y política del estado desde la fiebre del oro y la concesión de la condición de estado.
Que Los Ángeles algún día superaría a San Francisco en prominencia fue, en algunos aspectos, anticipado. San Francisco está geográficamente limitado, posado al final de una península estrecha como una uña, con agua en tres lados. En consecuencia, su población nunca ha alcanzado incluso 900,000.
Los Ángeles se encuentra en una vasta cuenca que se extiende desde el Océano Pacífico hasta las cadenas montañosas de San Gabriel y Santa Mónica en el norte y noroeste, unos 3½ millones de acres de territorio en su mayoría no desarrollado capaz, en la plenitud del tiempo, de apoyar a una población de más de 13 millones.
Sin embargo, visto desde otra perspectiva, nada podría ser tan sorprendente como el nacimiento en esa ubicación particular de una megalópolis gigantesca y vigorosa.
La cuenca de Los Ángeles es un lugar aparentemente desprovisto de los recursos necesarios para mantener la vida y el comercio. Durante la mayor parte de su historia, no ha tenido un suministro confiable de agua, ni puerto. El mejor puerto natural en el sur de California es San Diego, y la costa más cercana está a 30 millas del pueblo que los españoles de México establecieron como su asiento cívico a principios del siglo XIX. Sus ríos son gulches secos durante la mayor parte del año; Se dice que Mark Twain bromeó que una vez cayó en un río del sur de California y "sale todo polvoriento".
Los Ángeles que se convirtieron en la Ciudad Reina de California no crecieron naturalmente, pero tuvieron que ser "conjurados". Casi todo lo que lo hizo habitable debía importarse. Su agua vino de un valle del río a 200 millas de distancia y su electricidad desde un cañón del río a 300 millas al este, traídos a la ciudad a través de sistemas que son maravillas de ingeniería humana. Es incorrecto pensar en la cuenca como un vacío para llenarse; Es mejor verlo como un lienzo gigantesco en el que sus colonos pintaron un futuro nuevo y transformador para su estado.
Una historia de catástrofes naturales
Durante décadas, la economía de la región que se extiende al sur de la cordillera de Tehachapi se estancó. En 1850, mientras San Francisco disfrutaba de la estupenda afluencia de personas y riqueza producida por la fiebre del oro, Los Ángeles todavía era apenas una aldea, con 1.610 habitantes registrados en el censo de 1850 y "sin periódico, hospital, escuela pública, universidad, biblioteca, iglesia protestante, fábrica, banco o utilidad pública de cualquier tipo". Un tercio de sus residentes no podía leer ni escribir.
Con una excepción, la fiebre del oro casi no dejó rastro de sí misma en la porción de California desde Monterey South hasta la frontera mexicana. La excepción fue la industria ganadera del sur de California, que prosperó brevemente gracias a la demanda de carne de res de los mineros de oro. Sin embargo, con el tiempo, los ganaderos fueron víctimas del patrón emergente de auge y caída de la economía del sur de California. Los precios de la carne fueron tan altos por el aumento de la demanda que los ganaderos mexicanos inundaron el mercado con ganado, erosionando lo que había sido un monopolio del sur de California; Para 1855, la competencia había enviado precios en picado en un 75%.
Luego vino una serie de catástrofes naturales, comenzando con castigando sequías en 1856 y 1860. Fueron seguidos perversamente por lluvias torrenciales en 1861, que ahogó a cientos de cabeza. Otra sequía llegó en 1863, matando a ganado por decenas de miles; En los próximos años, los viajeros en el sur se "sorprenderían a menudo al venir de repente en un verdadero Golgotha, un lugar de calaveras, los largos cuernos que se destacan en una actitud desafiante, como si protegieran los huesos sin carne".
Partiendo el sueño del sur de California
La promoción del clima mediterráneo del sur de California se apoderó de la primera década después de la fiebre del oro y continuó hasta el nuevo siglo. Los escritores de viajes elogiaron las temperaturas moderadas de la región y la falta de humedad, secas, pero no demasiado secas, y describieron sus efectos saludables como casi milagrosos. "Las enfermedades de los niños que prevalecen en otros lugares se desconocen aquí", informó Charles Dudley Warner, coautor de Mark Twain de la novela de 1873 "The Gilded Age". "Se cortan los dientes sin riesgo, y el cólera infantum nunca los visita. Las enfermedades de los intestinos son prácticamente desconocidas ... Las enfermedades renales también desean; los trastornos del hígado y los riñones, la gota y el reumatismo no son nativas ... estos hechos se derivan de la práctica médica".
Ben C. Truman, un trasplante de la costa este, compiló las tasas de mortalidad de todas las causas en las ciudades estadounidenses para su libro de 1885 "Hogares y felicidad en el estado dorado de California" y encontró 37 muertes por mil habitantes en Nueva Orleans; 24 en St. Louis, Boston y Chicago; y solo 13 en Los Ángeles. "Las fiebres y las enfermedades del carácter de la malaria se llevan a cabo aproximadamente la mitad de la humanidad y las enfermedades de los órganos respiratorios un cuarto", escribió. "De tales enfermedades, muchas de las ciudades de California son notablemente libres".
El periodista nacido en alemán Charles Nordhoff escribió brillantemente de las cualidades de salud del clima regional para pacientes con tuberculosis, describiéndolo como el igual de Riviera francés, sin la infraestructura de hospitalidad deluxe de Deluxe Hotel. Si intentaba alertar a los desarrolladores de resort a la existencia de una pizarra en blanco para ser escrita para obtener grandes ganancias, apenas podría haberlo hecho mejor.
Un lugar para comenzar de nuevo
En 1887, el ferrocarril del Pacífico Sur trajo a unos 120,000 pasajeros a Los Ángeles, mientras que el Santa Fe sirvió a la región con hasta cuatro trenes de pasajeros al día. Los turistas atascaron hoteles y casas de embarque, pero no fueron los únicos recién llegados. El aumento constante de los valores de la tierra atrajo a los solicitantes de la fortuna que miraban la posibilidad de hacer un asesinato en bienes raíces, así como a las familias con la ambición más simple de hacer nuevas vidas en Occidente. Entre 1880 y 1890, la población de la ciudad casi se quintupuló, de 11,000 a 50,000. Los Ángeles "de repente cambió de una ciudad muy vieja a una muy joven". En 1890, más de tres cuartos de sus residentes habían vivido en la ciudad por menos de cuatro años.
El escritor de viajes relatado H. Ellington Brook, "Todos los que pudieron encontrar una oficina entraron en el negocio inmobiliario ... una multitud de especuladores establecidos en Los Ángeles como moscas sobre un tazón de azúcar". Los ferrocarriles trajeron enjambres de operadores agudos que ya habían agotado el medio oeste de su potencial de fraude de tierras y detectaron en la costa oeste una "oportunidad de oro de Fakir y Humbug y el hombre con el pasado que quería olvidar", escribió un historiador municipal. Así nació la imagen del sur de California como un lugar para comenzar de nuevo, especialmente entre aquellos con razón para arrojar recuerdos de una vida anterior.
En gran medida, el auge en los valores inmobiliarios se basó en la ficción. Los Ángeles todavía no tenía casi ninguna industria para mantener su creciente población, de hecho, prácticamente ninguna actividad económica más que la especulación inmobiliaria. Los promotores establecieron nuevos pueblos en cada parche de tierra vacante, construyen hoteles y colocaron aceras de concreto y salas comunitarias: "Apareció una ciudad en miniatura, como una escena conjurada por la lámpara de Aladdin, donde hace unos meses el gato-conejo lució y el coyote aulló", escribió Brook.
El gran boom
Clima, mitología romántica, el atractivo de la riqueza inmobiliaria: todos estos factores preparan el escenario para el mayor auge de todos. Casi 1,5 millones de nuevos residentes se mudaron al sur de California entre 1920 y 1930, una afluencia que fue etiquetada como "la migración interna más grande en la historia del pueblo estadounidense", y una que no se superaría hasta las décadas de 1940 y 1950 de la posguerra. El crecimiento explosivo trajo consigo reevaluaciones con los ojos de gimlet de lo que había llevado llevar a Los Ángeles a su nueva estatura como una metrópoli reinante de Occidente.
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