Los drones de entrega son tan rápidos que pueden cerrar una pinta de helado a la entrada de un cliente antes de que se derrita.
Sin embargo, la tecnología prometida ha sido lenta para despegar en los Estados Unidos. Más de seis años después de que la Administración Federal de Aviación aprobó entregas comerciales en el hogar con drones, el servicio se ha limitado principalmente a algunos suburbios y áreas rurales.
Eso podría cambiar pronto. La FAA propuso una nueva regla la semana pasada que facilitaría a las empresas volar drones fuera de la línea de visión de un operador y, por lo tanto, a distancias más largas. Un puñado de empresas lo hacen ahora, pero tenían que obtener exenciones y certificación como transportista aérea para entregar paquetes.
Si bien está destinado a optimizar el proceso, los minoristas autorizados y las compañías de drones que han probado los cumplimientos de satisfacción del Sky dicen que planean poner a disposición entregas a base de drones para millones más de hogares estadounidenses.
Expansión multiestado de Walmart
Walmart y Wing, una compañía de drones propiedad del alfabeto matriz de Google, actualmente proporcionan entregas de 18 tiendas Walmart en el área de Dallas. Para el próximo verano, esperan expandirse a 100 tiendas Walmart en Atlanta; Charlotte, Carolina del Norte; Houston; y Orlando y Tampa, Florida.
Después de lanzar su servicio de entrega de aire principal en College Station, Texas, a fines de 2022, Amazon recibió el permiso de la FAA el año pasado para operar drones autónomos que vuelan más allá de la línea de visión de un piloto. Desde entonces, la compañía de comercio electrónico ha expandido su programa de entrega de drones a los suburbios de Phoenix y tiene planes de ofrecer el servicio en Dallas, San Antonio, Texas y Kansas City.
El concepto de entrega de drones ha existido durante más de una década. El fabricante de drones Zipline, que trabaja con Walmart en Arkansas y el área de Dallas-Fort Worth, comenzó a realizar entregas a los hospitales en Ruanda en 2016. Flytrex, con sede en Israel, una de las compañías de drones que Doordash trabaja para realizar órdenes, lanzó entrega de drones a los hogares en Islandia en 2017.
Pero el CEO de Wing, Adam Woodworth, dijo que la entrega de drones ha estado en el "modo de agua pisando" en los EE. UU. Durante años, con proveedores de servicios temerosos de ampliar porque el marco regulatorio no estaba en su lugar.
"Desea estar en el momento correcto en el que hay una superposición entre la demanda del cliente, la demanda de los socios, la preparación técnica y la preparación regulatoria", dijo Woodworth. "Creo que estamos llegando a esa alineación planetaria en este momento".
Helado volador y huevos
Doordash, que funciona con Wing y FlyTrex, probó los caídos de drones en la zona rural de Virginia y Greater Dallas antes de anunciar una expansión a Charlotte. Obtener comida para llevar de esta manera puede sonar futurista, pero está empezando a sentirse normal en los suburbios de Brisbane, Australia, donde Doordash ha empleado drones de entrega durante varios años, dijo Harrison Shih, quien lidera el programa de drones de la compañía.
"Viene muy rápido y es algo volando a tu vecindario, pero realmente parece parte de la vida cotidiana", dijo Shih.
A pesar de que los drones de entrega todavía se consideran novedosos, la carga que llevan puede ser bastante mundana. Walmart dijo que los mejores artículos de las más de 150,000 entregas de drones que el minorista más grande que ha completado desde 2021 incluye helado, huevos y tazas de mantequilla de maní de Reese.
A diferencia de la entrega tradicional, donde un conductor puede tener un camión lleno de paquetes, los drones generalmente entregan un pequeño pedido a la vez. Los drones de Wing pueden transportar paquetes que pesan hasta 2.5 libras. Pueden viajar hasta 12 millas de ida y vuelta. Un piloto puede supervisar hasta 32 drones.
Zipline tiene un dron que puede transportar hasta 4 libras y volar 120 millas de ida y vuelta. Algunos drones, como los de Amazon, pueden transportar paquetes más pesados.
Una vez que se realiza un pedido, se empaqueta para el vuelo y se adjunta a un dron en un sitio de lanzamiento. El dron encuentra automáticamente una ruta que evita obstáculos. Un piloto observa mientras el avión vuela a sus destinos y baja su carga al suelo con cables retráctiles.
Riesgos y recompensas de drones comerciales
Shakiba Enayati, profesora asistente de cadena de suministro y análisis de la Universidad de Missouri, St. Louis, investiga formas en que los drones podrían acelerar la entrega de suministros de salud críticos como órganos donados y muestras de sangre. Los aviones no tripulados ofrecen algunas ventajas como método de transporte, como emisiones reducidas y acceso mejorado a los bienes para los residentes rurales, dijo Enayati.
Pero ella también ve muchos obstáculos. En este momento, cuesta alrededor de $ 13.50 por entrega llevar un paquete por dron versus $ 2 para un vehículo tradicional, dijo Enayati. Los drones necesitan empleados bien capacitados para supervisarlos y pueden tener dificultades en cierto clima.
Los drones también pueden tener colisiones en el aire o caer del cielo. Pero las personas han aceptado el riesgo de accidentes de tráfico porque conocen las ventajas de conducir, dijo Enayati. Ella piensa que lo mismo podría suceder con los drones, especialmente porque la tecnología mejorada reduce la posibilidad de errores.
Woodworth agregó que el espacio aéreo estadounidense está estrechamente controlado, y las empresas deben demostrar a la FAA que sus drones son seguros y confiables antes de que se despeje para volar. Incluso bajo las nuevas reglas propuestas, la FAA establecería requisitos detallados para los operadores de drones.
"Es por eso que lleva tanto tiempo construir un negocio en el espacio. Pero creo que lleva a todos a construir fundamentalmente cosas de mayor calidad", dijo Woodworth.
A otros les preocupa que los drones puedan reemplazar potencialmente a los conductores de entrega humana. Shih piensa que es poco probable. Uno de los artículos más populares de Doordash es 24 paquetes de agua, dijo Shih, que no es realista para que los drones existentes transporten.
"Creo que la entrega de drones puede ser bastante omnipresente y puede cubrir muchas cosas. Simplemente no creemos que sea probable hoy que conlleva una bolsa de comida para perros de 40 libras", dijo Shih.
La vista desde el suelo en Texas
Doordash dijo que en las áreas donde ofrece entregas de drones, los pedidos que requieren que los servicios de los conductores de entrega humanos también aumenten.
Esa ha sido la experiencia de John Kim, el dueño del restaurante Purepoke en Frisco, Texas. Kim se inscribió para ofrecer entregas de drones a través de Doordash el año pasado. No sabe qué porcentaje de sus clientes de Doordash están eligiendo el servicio en lugar de la entrega regular, pero sus pedidos generales de Doordash han aumentado un 15% este año.
Kim dijo que no ha escuchado quejas de clientes de entrega de drones.
"Es muy estable, tal vez incluso mejor que algunos de los conductores que lo arrojan a la espalda con todas las demás órdenes", dijo Kim.
Para algunos, los drones pueden ser simplemente una molestia. Cuando la FAA solicitó comentarios públicos sobre la solicitud de Amazon para expandir las entregas en la estación universitaria, numerosos residentes expresaron su preocupación de que los drones con cámaras violaran su privacidad. Amazon dice que sus drones usan cámaras y sensores para navegar y evitar obstáculos, pero pueden grabar videos de personas en la cabeza mientras completan una entrega.
Otros residentes se quejaron del ruido.
"Suena como un mosquito molesto gigante", escribió un encuestado. Desde entonces, Amazon ha lanzado un dron más tranquilo.
Pero otros aman el servicio. Janet Toth de Frisco, Texas, dijo que vio entregas de drones en Corea hace años y se preguntó por qué Estados Unidos no las tenía. Así que estaba encantada cuando Doordash comenzó a proporcionar entrega de drones en su vecindario.
Toth ahora ordena la entrega de drones varias veces al mes. Su hija Julep de 9 años dijo que los amigos a menudo vienen a ver el dron.
"Me encanta salir, saludar al dron, decir 'gracias' y obtener la comida", dijo Julep Toth.
Durbin escribe para Associated Press.
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