La explosión fatal la semana pasada en la planta de procesamiento de carbón del área de Pittsburgh de US Steel ha revivido el debate sobre su futuro al igual que la icónica compañía estadounidense estaba surgiendo de un largo período de incertidumbre.
La fortuna de la creación de acero en los Estados Unidos, junto con las ganancias, los precios de las acciones y los precios del acero, han sido impulsados por años de administraciones amistosas en Washington que abofetearon los aranceles a las importaciones extranjeras y reforzaron los casos comerciales anticompetitivos de la industria contra China.
Más recientemente, la administración del presidente Trump pospuso los nuevos requisitos de contaminación del aire peligroso para las aproximadamente docenas de plantas de coca cola de la nación, incluida Clairton Coke Works, donde ocurrió la explosión, y aprobó la adquisición de casi $ 15 mil millones de US Steel por el fabricante de acero japonés Nippon Steel.
La infusión prometida de efectivo de Nippon Steel ha traído votos de que la creación de acero continuará en el Valle de Mon, un valle fluvial al sur de Pittsburgh, sinónimo de creación de acero.
"Estamos invirtiendo dinero aquí. Y no habríamos hecho el acuerdo con Nippon Steel si no estuviéramos absolutamente seguros de que íbamos a tener un futuro duradero aquí en el Valle de Mon", dijo David Burritt, director ejecutivo de US Steel, en una conferencia de prensa el martes, un día después de la explosión. "Puede contar con esta instalación para estar cerca durante mucho, mucho tiempo".
¿La explosión cambiará algo?
La explosión mató a dos trabajadores y hospitalizó a 10 con una explosión tan poderosa que tardó horas en encontrar a dos trabajadores desaparecidos debajo de los restos y escombros carbonizados. La causa está bajo investigación.
La planta se considera la operación de coque más grande de América del Norte y, junto con un alto horno y un molino de acabado en el río Monongahela, es una de las pocas operaciones integradas de fabricación de acero en los Estados Unidos.
La explosión ahora podría probar la resolución de Nippon Steel para apuntalar la planta de Clairton de casi 110 años, o al menos forzarla a gastar más de lo que había previsto.
Nippon Steel no respondió a una pregunta sobre si la explosión cambiará su enfoque a la planta.
Un portavoz de la compañía dijo en un comunicado que su "compromiso con el Valle de Mon sigue siendo fuerte" y que envió "expertos técnicos para trabajar con los equipos locales en la planta de Clairton y para brindar nuestro apoyo completo".
Mientras tanto, Burritt dijo que había hablado con los mejores funcionarios de Nippon Steel después de la explosión y que "esta instalación y el Valle de Mon están aquí para quedarse".
Funcionarios de los Estados Unidos dicen que la seguridad es su máxima prioridad y que gastan $ 100 millones al año en cumplimiento ambiental solo en Clairton.
Sin embargo, reparar a Clairton podría ser costosa, una investigación sobre la explosión podría presentar más problemas, y un funcionario de United Steelworkers Union dijo que es una lucha constante hacer que el acero estadounidense invierta en sus plantas.
Además de eso, la producción en la instalación podría verse afectada por algún tiempo. La planta tiene seis baterías de hornos, y dos, donde ocurrió la explosión, fueron dañadas. Otros dos están en un cronograma de producción reducido debido a la explosión.
No hay una línea de tiempo para que las baterías dañadas vuelvan a correr, dijo US Steel.
Los accidentes no son nada nuevo
Los accidentes no son nada nuevo en Clairton, lo que calienta el carbón a altas temperaturas para hacer Coca -Cola, un componente clave en la fabricación de acero, y produce gases combustibles como subproductos.
Una explosión en febrero lesionó a dos trabajadores.
Incluso cuando Nippon Steel cerraba el acuerdo en junio, un colapso en la planta trataba tres días de un olor a huevo podrido en el aire a su alrededor de emisiones elevadas de sulfuro de hidrógeno, informó el grupo ambiental GASP.
The Breathe Project, una organización de salud pública, dijo que US Steel se ha visto obligado a pagar $ 57 millones en multas y asentamientos desde el 1 de enero de 2020 por problemas en la planta de Clairton.
Una demanda sobre un incendio de Nochebuena en Clairton en 2018 que saturó el aire del área durante semanas con dióxido de azufre produjo una evaluación de condiciones de las condiciones allí.
Un ingeniero de los grupos ambientalistas que demandó escribió que "no encontró indicios de que US Steel tenga un programa de mantenimiento efectivo e integral para la planta de Clairton".
Clairton, escribió, es "inherentemente peligroso debido a la combinación de su mantenimiento deficiente y su diseño defectuoso".
US Steel se estableció, acordando gastar millones en actualizaciones.
Matthew Mehalik, director ejecutivo del Proyecto Breathe, dijo que US Steel ha mostrado más disposición a gastar dinero en pagar multas, presionar al gobierno y comprar acciones para recompensar a los accionistas que hacer que sus plantas sean seguras.
¿Se modernizará Clairton?
No está claro si Nippon Steel cambiará a Clairton.
El centro de la aprobación de Trump de la adquisición fue las promesas de Nippon Steel de invertir $ 11 mil millones en las envejecimiento de las plantas de US Steel y dar al gobierno federal una opinión sobre las decisiones que involucran la producción nacional de acero, incluidos los cierres de plantas.
Pero gran parte de los $ 2.2 mil millones que Nippon Steel ha destinado a las plantas de Mon Valley se espera que se destinen a mejorar la fábrica de acabado o construir una nueva.
Durante años antes de la adquisición, US Steel había señalado que el valle de Mon estaba en el bloque de corte.
Eso dejó a los trabajadores inciertos si tendrían trabajo en un par de años y susurrando que US Steel no podía llenar las aperturas porque nadie creía que los trabajos existirían mucho más tiempo.
Reliquias del pasado de Steelmaking
En muchos sentidos, las plantas de Mon Valley de US Steel son reliquias del pasado de acero.
A principios de la década de 1970, la producción de acero de EE. UU. Lideró el mundo y estaba en su punto más alto, gracias a 62 plantas de Coca-Cola que alimentaron 141 blastas. Nadie en los Estados Unidos ha construido un alto horno desde entonces, ya que la competencia extranjera devastó la industria del acero estadounidense y el carbón cayeron en desgracia.
Ahora, China es dominante en acero e invertida en gran medida en la creación de acero a base de carbón. En los Estados Unidos, apenas quedan una docena de plantas de Coca -Cola y calzoncillos, ya que la creación de acero del país se ha desplazado a hornos de arco eléctrico más baratos que usan electricidad, no carbón.
Los explosiones no desaparecerán por completo, dicen los analistas, porque producen metales preferidos por fabricantes de automóviles, fabricantes de electrodomésticos y empresas de exploración de petróleo y gas.
Aún así, Christopher Briem, economista del Centro de Investigación Social y Urbana de la Universidad de Pittsburgh, cuestionó si la planta de Clairton realmente sobrevivirá mucho más tiempo, dada su edad y condición. Podría ser particularmente vulnerable si la economía se desliza hacia la recesión o los fundamentos del cambio de mercado del acero estadounidense, dijo.
"No estoy muy seguro de que todo esté en piedra como la gente cree", dijo Briem. "Si el mercado no es un buen augurio para el acero estadounidense, para el acero americano, ¿Nippon Steel realmente mantendrá estas cosas?"
Levy escribe para Associated Press.
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