A pesar de los profundos costos humanos, sociales y económicos del abuso de alcohol, los tratamientos existentes no proporcionaron un alivio significativo. El consumo excesivo de alcohol sigue siendo la principal causa de muerte y discapacidad en todo el mundo. Solo en los Estados Unidos, 16.4 millones de personas de 12 años o más informaron beber en cinco o más días en el último mes.
Aunque hay varias drogas disponibles para aquellos que desean detener o reducir el consumo de alcohol, su eficiencia es limitada y a menudo tiene efectos secundarios significativos. En las últimas tres décadas, los esfuerzos para centrarse en la bebida excesiva en el desarrollo de medicamentos dirigidos a proteínas que pueden controlar a medida que las neuronas reaccionan a los estímulos. Dado que estas proteínas están presentes en casi todas las neuronas en todo el cerebro, las drogas también afectan las neuronas que no son directamente responsables de regular los efectos del alcohol. Esto a menudo conduce a efectos secundarios no deseados, como dolores de cabeza, fatiga, somnolencia o insomnio.
En mi trabajo como neurobiólogo, estudio la idea de que precisamente es precisamente desempeñar un papel en la lucha contra el consumo de alcohol es crucial para el desarrollo de tratamientos específicos con efectos secundarios limitados. En mi investigación recientemente publicada, mi equipo y yo identificamos un pequeño conjunto de neuronas responsables de suprimir el consumo de alcohol del caballo.
Mapa de neuronas de púas espinosas
Los investigadores identificaron varias regiones del cerebro que juegan un papel clave en el abuso de alcohol. Pero había una fuerte evidencia de que solo un número muy pequeño de neuronas dentro de estas regiones respaldaba los efectos del fármaco en el cerebro.
Se ha demostrado que una pequeña población de neuronas se llamó conjuntos neuronales para desempeñar un papel clave en la formación de la memoria y experimentar el miedo. Sin embargo, los investigadores no sabían si los conjuntos neuronales se activaron durante la bebida en estado de ebriedad, también afectó el comportamiento para beber.
Se pueden sacar los frenos cerebrales para bebidas. Victoria Kotliarchuk / Istock a través de Getty Images Plus
Dados los miles de millones de neuronas contenidas en el cerebro, la tarea de identificar estas neuronas es similar a encontrar aguja en el heno. Para resolver este desafío, mis colegas y nosotros utilizamos un modelo de ratón genéticamente modificado que, después de exponer el alcohol, se activó una proteína fluorescente roja, que se expresa selectivamente en neuronas sensibles al alcohol. Pidiendo estas neuronas fluorescentes, logramos hacer un mapa de ubicaciones precisas afectadas de las neuronas.
Hemos identificado un número discreto de neuronas que responden a la bebida en el anillo en la región del cerebro llamada corteza orbitográfica medial. Esta área es conocida por el papel clave en el control de la toma de decisiones y la adaptación del comportamiento para cambiar el entorno.
También descubrimos que girar este conjunto neuronal resultó en un fuerte aumento en el consumo de alcohol en ratones. Esto significa que el cerebro es esencial, esencialmente, un sistema de regulación incorporado que se activa durante el alcohol para beber para actuar como un freno sobre su consumo. Si estas neuronas no respetan, el sistema regulatorio no tendrá éxito, lo que probablemente debe ser bebida no controlada.
Tratamientos futuros
Aunque este estudio progresa nuestra comprensión y dónde beber beber modula la función del cerebro en los ratones, sigue sin estar claro si el cerebro humano también está equipado con el mismo conjunto neuronal. Si lo son, estimular estas neuronas puede proporcionar un camino para ayudar a las personas que tienen dificultades para controlar la ingesta de alcohol.
Aunque el control selectivo de la actividad neuronal es un gran desafío, el progreso en la terapia génica para pacientes con cáncer y otras enfermedades raras ofrece esperanza para un tratamiento más eficiente de los trastornos del alcohol con menos efectos secundarios.
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