Cada año, los agricultores en este valle fértil denominado "ensaladera del mundo" dependen de decenas de miles de trabajadores para cosechar verduras de hoja verde y jugosas fresas. Pero con el envejecimiento de los trabajadores agrícolas locales, y la represión determinada de la administración Trump sobre los trabajadores ilegales que durante mucho tiempo han sido la columna vertebral de la fuerza laboral agrícola de California, más productores han estado buscando canales legales para importar trabajadores extranjeros.
Según el Programa Federal de Visas H-2A, los empleadores agrícolas pueden contratar trabajadores de otros países de manera temporal, siempre que demuestren que no pudieron contratar suficiente número de trabajadoras domésticas. Se requiere que los empleadores brinden a los trabajadores invitados viviendas, alimentos y transporte.
Pero en el condado de Monterey, una de las regiones más caras de la nación, la obligación de proporcionar un número explosivo de trabajadores invitados con viviendas adecuadas estaba exacerbando una crisis regional de vivienda asequible. Los productores y contratistas laborales estaban comprando casas unifamiliares y moteles, a menudo la residencia del último recurso para las personas al borde de la falta de vivienda, lo que hace que la vivienda sea aún más escasa para los trabajadores de bajos salarios que viven en la región durante todo el año.
Para algunas grandes empresas agrícolas en el condado, la solución ha sido financiar en privado la construcción de nuevas instalaciones de vivienda para los trabajadores H-2A. Desde 2015, los productores locales han invertido su propio capital y, a menudo, su propia tierra para construir al menos ocho complejos de viviendas para miles de trabajadores invitados.
Estos no son similares a los usados para albergar a los trabajadores invitados mexicanos conocidos como braceros Hace décadas, tampoco son los remolques desglosados asociados con los abusos del programa H-2A. Más bien, muchos de los nuevos desarrollos de viviendas aquí están construidos en la línea de casas adosadas multifamiliares modernas, equipadas con áreas recreativas e instalaciones de lavandería. Los líderes del condado, ansiosos por apoyar a la industria agrícola y aumentar la oferta general de viviendas, han retrasado el apoyo del esfuerzo, acelerando los procesos de permisos para tales desarrollos.
Algunos miembros de la comunidad son escépticos de este enfoque. Los vecinos han expresado preocupaciones sobre los impactos de construir grandes desarrollos de viviendas principalmente para hombres solteros. Algunos defensores dicen que es una grave injusticia que los productores están construyendo viviendas para trabajadores invitados extranjeros, mientras que los trabajadores agrícolas que se establecieron en la región hace años a menudo persisten en edificios de calidad inferior y abarrotada.
"Los productores están construyendo viviendas para trabajadores H-2A, porque tienen el poder, porque tienen la tierra y porque tienen el dinero", dijo Nidia Soto, una organizadora con la construcción de comunidades sanas del condado de Monterey.
Los trabajadores agrícolas nacionales, muchos de los cuales emigraron hace décadas, comenzaron las familias y dejan las raíces, no se benefician directamente de ese desarrollo, ella dijo: "A pesar de que se están rompiendo la espalda todos los días para llevar la mesa, no son dignas de vivienda".
El supervisor del condado, Luis Alejo, acordó que existe una gran necesidad de viviendas más asequibles para los trabajadores agrícolas locales, pero llamó a los desarrollos de viviendas H-2A financiados por el cultivador como un "ganar-ganar para la comunidad".
"Cuando proporcionamos viviendas para trabajadores H-2A, no exacerba la crisis de vivienda en otras partes de nuestra comunidad", dijo.
Una cuestión clave en la discusión es que muchos de los trabajadores agrícolas que viven en el condado de Monterey están en los Estados Unidos sin autorización, como es cierto en California. Según el al menos la mitad de los 255.700 trabajadores agrícolas estimados en California.
Con el enfoque de la administración Trump en el sistema y la deportación de inmigrantes indocumentados, los productores de California son su suministro laboral a través de vías legales como el programa VISA H-2A.
Durante años, los defensores de los trabajadores agrícolas han expresado su preocupación sobre el programa H-2A, diciendo que está listo para la explotación porque el permiso de un trabajador para estar en el país está vinculado al empleador. Y, mientras su suministro laboral fuera suficiente, muchos productores eran reacios a ampliar el programa, ya que requiere que inviertan en viviendas que cumplan con el gobierno federal y, en muchos casos, pagaran salarios más altos para cumplir con un requisito federal de casi $ 20 por hora.
Pero con la administración Trump que promete deportaciones masivas, y un número creciente de inmigrantes indocumentados, la suficiencia de la fuerza laboral está repentinamente en cuestión.
"Si obtenemos la aplicación de la inmigración, habrá cultivos podridos en el campo", dijo Steve Scaroni, fundador de Fresh Harvest, con sede en el Condado de Imperial, una de las empresas más grandes del país para importar trabajadores invitados.
¿Podría el condado de Monterey ofrecer una solución para el resto del estado?
En 2015, Tanimura & Antle, una de las compañías agrícolas más grandes de la región, reclutó para construir viviendas para 800 trabajadores H-2A en la comunidad de Spreckels fuera de Salinas.
El cultivador quería que el proyecto se construyera dentro de un año, que era "un poco inaudito", porque obtener la vivienda aprobada que rápidamente era casi imposible, según Mike Avila, el propietario de la empresa constructora. Pero Tanimura y Antle enfrentaron una situación grave: no podían contratar una fuerza laboral doméstica estable y arriesgaron a que los cultivos no se cosechen si no invirtieron en un plan para contratar trabajadores invitados.
Algunos residentes locales se opusieron al desarrollo propuesto, citando los peligros de tener cientos más de hombres que viven en el área y generar preocupaciones sobre la congestión del camino. Pero la Junta de Supervisores finalmente impulsó el proyecto hacia adelante.
"Hemos sido muy, muy afortunados de que estos proyectos se hayan construido y esos miedos no terminen llegando a buen término", dijo Ávila. Señaló que los empleadores deben proporcionar a los trabajadores H-2A transporte en autobús o camioneta, reduciendo la cantidad de automóviles en la carretera.
El complejo de Tanimura & Antle fue pionero en un nuevo modelo de vivienda de trabajadores invitados en la región, y también le dio a la compañía una ventaja. Una vez que Tanimura & Antle construyó el complejo, pudo reclutar trabajadores agrícolas migrantes de otros estados, dijo Avila. No fue hasta hace poco que la compañía comenzó a alojar a los trabajadores H-2A en las instalaciones.
Avila, mientras tanto, se ha convertido en la empresa de construcción de la construcción de viviendas para empleados financiadas por los productores. La compañía generalmente construye casas adosadas de estilo dormitorio en tierras propiedad de productores. Hoy, la compañía promedia un proyecto al año.
El número de visas H-2A certificadas para el condado de Monterey se ha disparado desde que aumentó ese primer desarrollo de viviendas financiado por el productor.
El Departamento Federal de Trabajo certificó más de 8,100 visas H-2A para el condado en 2023, un aumento de casi el 60% de 2018, según A del Centro de Trabajo y Comunidad de UC Davis de la Región de la Capital Greater. En comparación con otros condados de California, Monterey tuvo el mayor número de certificaciones de visa por varios miles.
Algunos empleadores agrícolas han tenido que ser creativos para cumplir con los requisitos de vivienda.
Fresh Harvest alberga entre 5,000 y 6,000 trabajadores invitados en los Estados Unidos, pero uno de los proyectos favoritos de Scaroni está en King City en una planta de empaque de tomate cerrada que se quedó vacía hasta que preguntó a los funcionarios sobre la conversión en viviendas de trabajadores agrícolas en 2016.
"La ciudad pensó que estábamos locos", recordó. "Pero había algo en mí que decía: 'Creo que podemos hacer que funcione'".
Hoy, Fresh Harvest's Meyer Farmworker Housing tiene espacio para unos 360 trabajadores. La compañía convirtió las llamadas salas de maduración, donde una vez se almacenaron los tomates, en salas de dormitorios que contienen a 14 trabajadores cada una.
Las salas de dormitorios están llenas de casilleros y literas, que los trabajadores decoran con mantas coloridas. El baño compartido presenta una larga fila de lavamanos y duchas de acero inoxidable, y los trabajadores pueden relajarse en una habitación comunitaria llena de sofás, máquinas de lavandería y un televisor.
Los funcionarios de la compañía también promocionan su impacto en el centro de King City. Broadway Street tenía escaparates desaparecidos cuando Fresh Harvest comenzó a arrendar la propiedad. Ahora, una panadería La Plaza se abre antes del amanecer y atiende a los trabajadores que se dirigen a los campos, y los restaurantes se alinean en las calles.
Cristina Cruz Mendoza recientemente reubicó su tienda, la ropa de Cristina y más, a Broadway. Ella vende una variedad de ropa y equipo usados por los trabajadores agrícolas, y dice que los trabajadores que viven cerca han marcado una gran diferencia en sus ventas.
Julio César, quien ha trabajado con Fresh Harvest durante seis temporadas, dijo que le gusta la instalación de Meyer debido a su limpieza y lo genial que se mantiene. Él y los otros trabajadores que viven allí a menudo se dirigen al centro después de trabajar en los campos de brócoli.
"Todos somos compañeros de trabajo, y todos nos respetamos", dijo. "A veces vamos a las tiendas, hacemos algunas compras. A veces salimos a caminar para relajarnos".
Incluso cuando el condado de Monterey celebra sus éxitos en la construcción de viviendas modelo para trabajadores invitados H-2A, las viviendas para los miles de trabajadores agrícolas que no forman parte del programa VISA continúan estancados.
Un informe de 2018 del Instituto de Estudios Rurales de California encontró que las comunidades de todo el valle de Salinas en el condado de Monterey y el valle de Pajaro en el vecino condado de Santa Cruz necesitaban más de 45,000 nuevas unidades de vivienda para aliviar el hacinamiento crítico en los hogares de los trabajadores agrícolas. Pero construir tales desarrollos sin inversión de cultivadores requiere que los gobiernos locales impulsen el financiamiento, lo que puede ser difícil para las comunidades rurales.
Eso dejó a muchas familias de trabajadores agrícolas que luchan por pagar el alquiler mientras ganan un salario mínimo, $ 16.50 por hora. La situación es especialmente aguda en Salinas, donde el Ayuntamiento votó recientemente a los aumentos anuales de alquileres anuales en residencias multifamiliares construidas antes de febrero de 1995.
Amalia Francisco, una inmigrante de 32 años del sur de México, comparte una casa de tres dormitorios en Salinas con sus tres hermanos y otros compañeros de cuarto. A menudo se necesitan al menos tres o cuatro familias para cubrir el alquiler mensual de $ 5,000, dijo.
Francisco gana alrededor de $ 800 por semana recogiendo fresas, es decir, si tiene suerte de obtener 40 horas completas. Su último sueldo fue de solo $ 200, dijo. Ella siente que nunca tiene suficiente dinero para cubrir su parte del alquiler, junto con la comida y otros gastos.
El trabajador agrícola Aquilino Vásquez paga $ 2,400 por mes para vivir en un apartamento de dos dormitorios con su esposa, tres hijas y suegro. Han vivido allí durante una década, pero en los últimos dos años, Vásquez dijo que se ha frustrado con la forma en que se gestiona la propiedad.
Cuando el moho negro apareció en el techo, dijo, le dijeron que era responsable de limpiarlo. Dijo que tenía que quejarse de la ciudad para instalar detectores de humo, y que las ratas han masticado las paredes en el baño y la cocina.
Vásquez, un inmigrante de Oaxaca, dijo que es injusto que el bienestar de su familia esté en riesgo, mientras que los trabajadores invitados reciben viviendas de calidad.
"Están construyendo, siempre están construyendo, pero para los trabajadores contratados", dijo.
Este artículo es parte de los tiempos ' , financiado por el explorando los desafíos que enfrentan los trabajadores de bajos ingresos y los esfuerzos que se están haciendo para abordar La división económica de California.
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