Warren Buffett ha invertido decenas de miles de millones de dólares en combustibles fósiles, apuntalando algunas de las plantas de carbón más sucias de la nación, así como incluso cuando la crisis climática amenaza la civilización humana.
Pero cuando Buffett anunció el fin de semana pasado que a finales de este año, recomendó que la junta de Berkshire Hathaway nombró a un nuevo director ejecutivo con una larga y poco conocida historia en energía renovable.
Greg Abel, quien lidera la División de Energía de Berkshire, se unió al personal de California Energy Co., o Calenergy, en 1992. La empresa principalmente poseía centrales eléctricas geotérmicas que produjeron electricidad libre de contaminación al perforación en bolsillos de calor subterráneo, que son abundantes en California. La mayoría de las instalaciones de Calenergy vendían electricidad al sur de California Edison y estaban ubicadas o el.
Abel escaló las filas, desde el controlador hasta el director de contabilidad al presidente. En 1999, Calenergy Iowa Utility Company MidAmerican por $ 4 mil millones. Poco después, Berkshire dirigió a un grupo de inversores en un Midamerican, trayendo a Buffett al negocio de la energía, y Abel a la órbita de los inversores legendarios.
Un cuarto de siglo después, Berkshire todavía es dueño de la flota geotérmica del Mar de Salton. Pero Abel ha abrazado el petróleo y el gas.
Y al igual que su mentor, ve un futuro largo y rentable para el carbón.
En la reunión anual de Berkshire Hathaway en la ciudad natal de Buffett de Omaha el sábado, un estudiante de secundaria de 17 años le preguntó a Abel sobre una demostración de que las plantas de carbón de Berkshire emiten más contaminación de óxido de nitrógeno que las de cualquier otra compañía importante de los Estados Unidos. Los óxidos de nitrógeno son gases venenosos que ayudan a formar partículas de hollín que dañan el pulmón, que pueden viajar cientos de millas.
Las plantas de carbón también son el combustible fósil más sucio en términos de emisiones de dióxido de carbono que calman el planeta. ¿Qué podría decir Abel, preguntó el estudiante a los jóvenes obligados a vivir con las consecuencias del cambio climático?
Abel en las operaciones de Iowa de Midamerican, explicando cómo la empresa de servicios públicos decidió a principios de la década de 2000 satisfacer las necesidades energéticas del estado al construir una planta de carbón, una planta de gas y lo que entonces era el parque eólico más grande de la nación. Dijo que la combinación de recursos se basó en discusiones con el gobernador y que era "consistente con lo que el estado quería", una realidad que también se ha aplicado en otros estados donde Berkshire posee servicios públicos, sugirió.
"Uno, tenemos que cumplir con los requisitos y la ley que se establece a nivel federal. Pero lo más importante, tuvimos que reconocer que implementamos políticas públicas en todos estos estados", dijo Abel.
Rose Monahan, un abogado de personal con sede en Oakland en el Sierra Club, describió esa respuesta como una exuberancia.
"Berkshire tiene equipos de cabilderos y abogados agresivos que luchan contra cualquier regulación sobre los niveles estatales y federales que incentivarían las transiciones a la energía limpia", dijo.
De hecho, Berkshire gastó más de $ 65 millones presionando al gobierno federal en la última década, según datos de OpenSecets.org, un grupo de investigación sin fines de lucro. La compañía regularmente insta a las agencias federales a adoptar regulaciones más débiles de contaminación del aire y ha demandado a los funcionarios federales y estatales por las reglas ambientales.
El sucesor de Buffett está "hablando con el público como si sus manos estuvieran atadas", dijo Monahan.
Abel puso otras excusas para las formas de reducción de clima de la compañía.
Señaló, por ejemplo, que Berkshire ha invertido $ 16 mil millones en energía renovable en Iowa, mientras cerraba cinco unidades de carbón en el estado (con cinco unidades aún operando). Sugirió que se necesita carbón para mantener las luces encendidas las 24 horas, los 7 días de la semana.
"Todavía necesitamos esas cinco unidades de carbón para mantener el sistema estable", dijo.
La experiencia de California cuenta una historia diferente.
El Golden State obtiene su poder del carbón, un número que caerá casi a cero este verano, cuando la ciudad de Los Ángeles se cierra en Utah. Y aunque California trató durante una ola de calor de agosto de 2020, la red eléctrica ha sido los últimos años, gracias en parte a una afluencia de baterías a gran escala y iones de litio que almacenan energía solar para después del anochecer.
California también se basa en centrales eléctricas a gas. Pero en el estado, los servicios públicos del estado mantienen cada vez más las luces encendidas con electricidad 100% libre de carbono, en su mayoría solar y eólica, lo que lo son.
A pesar de esas realidades, una de las compañías de servicios públicos de Berkshire, Pacificorp, continúa operando seis de los siglos en el oeste de los Estados Unidos, esas plantas sirven a los clientes de las subsidiarias de Pacificorp Pacific Power y Rocky Mountain Power en partes del norte de California, Idaho, Oregon, Utah, Washington y Wyoming.
Hace dos años, la compañía pronosticaría que cerraría sus plantas de carbón de Utah, Hunter y Huntington, para 2032. El año pasado, expulsó las estimaciones de cierre a 2036 y 2042. Luego, en un nuevo plan de suministro de energía, poco después del presidente Trump para aumentar el carbón, cambió el curso nuevamente, dejando caer sus planes para cerrar cualquiera de las plantas, siempre que Trump se manifeste para reducir las emisiones de carbono.
Otra regla de la era de Biden requeriría que Hunter y Huntington agregen dispositivos de control de contaminación que limitan las emisiones de óxido de nitrógeno, que, además de ser terribles para la salud humana, conducen a vistas nebulosas y arruinadas en los parques nacionales de Utah, incluidos Zion y Canyonlands. Aunque los dispositivos son comunes en muchas plantas de carbón, Pacificorp ha pedido a la administración Trump que no los exija, Show.
"No tienen una estrategia para hacer la transición a un sistema sostenible", dijo el Sierra Club Monahan.
Una historia similar se está desarrollando en Wyoming, donde Pacificorp opera cuatro plantas de carbón. Las fechas de jubilación proyectadas para esas plantas se han empujado desde 2027 hasta indefinidamente, desde 2039 hasta indefinidamente y de 2037 a 2042.
El portavoz de Pacificorp, David Eskelsen, me dijo, esencialmente, que no tomara las fechas de jubilación en ningún plan de fuente de alimentación demasiado en serio. Dijo que no son un "compromiso duro", y que las expectativas cambian regularmente.
Eskelsen señaló que el carbón disminuyó al 23% de la combinación de electricidad de Pacificorp en 2024, del 43% en 2022. Señaló que la compañía planea agregar 4,359 megavatios de parques solares y eólicos para 2030, y dos veces tanto para 2045, aunque me pregunto si, como las fechas de retiro de carbón, no debería tomar esos números demasiado en serio.
"La compañía comprende y apoya las políticas prudentes que abordan el cambio climático", dijo en un correo electrónico.
Sospecho que la definición de Berkshire de prudente difiere de la de los expertos en clima, que han determinado la mejor oportunidad de la humanidad de evitar aumentos de temperatura aterradores, incluidas ondas de calor, sequías, incendios forestales y tormentas mucho peores, involucra a los EE. UU. Y alcanzar la electricidad 100% limpia en 2035.
Mientras Abel toma las riendas, también podría tener en cuenta que algunas de las inversiones de combustibles fósiles de Buffett han fracasado.
Clark Williams-Derry, analista del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero, señaló a Buffett's On Occidental Petroleum-Berkshire es el mayor accionista de la compañía de petróleo y gas, como un error épico. Berkshire ha comprado miles de millones de dólares en acciones occidentales desde 2019, pero en un patrón casual, al principio comprando cuando los precios eran altos, y luego se vendieron cuando los precios cayeron, luego compró a medida que volvieron a aumentar.
"Es exactamente lo contrario de la típica jugada de Buffett", dijo Williams-Derry.
Recientemente, el stock occidental ha bajado nuevamente. Williams-Derry estimó las pérdidas totales de Berkshire en $ 4.5 mil millones.
El error de Buffett, él cree, es común entre los inversores: es tentador asumir, en un mundo hambriento de energía, que poder producir mucha energía conducirá a ganancias. Pero desde el auge del fracking, los suministros globales de petróleo y gas generalmente han superado la demanda, causando precios bajos y, por lo tanto, bajas ganancias. Los proveedores de combustibles fósiles suelen funcionar bien solo brevemente, durante las crisis geopolíticas que limitan el suministro, como la invasión de Ucrania de Rusia.
En general, la industria de combustibles fósiles tiene el mercado de valores en la última década.
"Puedes ser un inversor brillante, y también puedes cometer errores", dijo Williams-Derry.
Han pasado tres décadas desde que Abel comenzó a vender poder climático en el sur de California. Tal vez después de asumir el Oráculo de Omaha, se basará en esas experiencias y tomará algunas decisiones más sabias.
Un columnista puede soñar.
Una cosa más
En el podcast de esta semana, hablo con mi colega del LA Times Tony Briscoe. Cuando él y algunos otros miembros de nuestro escritorio climático se dieron cuenta de que las agencias federales no probarían propiedades en los incendios de Eaton y Palisades para metales tóxicos en el suelo, se les ocurrió una idea fuera de la caja: harían algunas pruebas ellos mismos.
Lea sus sorprendentes hallazgos. Y escucha mi conversación con Tony On, o.
Esta es la última edición de Boiling Point, un boletín sobre el cambio climático y el medio ambiente en el oeste americano. . Y escucha nuestro podcast "Boiling Point" .
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