El brote de sarampión en el oeste de Texas no ocurrió solo por casualidad.
La enfermedad fácil de prevenir, declarada eliminada en los EE. UU. En 2000, se arrastró a través de comunidades que se extienden en más de 20 condados de Texas en parte porque los departamentos de salud estaban hambrientos de los fondos necesarios para ejecutar programas de vacunas, dicen las autoridades.
"No hemos tenido un programa de inmunización fuerte que realmente pueda hacer mucho trabajo de botas en el suelo durante años", dijo Katherine Wells, directora de salud de Lubbock, a 90 minutos en coche del epicentro del brote.
Los programas de inmunización en todo el país se han dejado frágiles por años de financiación estancada por los gobiernos federales, estatales y locales. En Texas y en otros lugares, esto ayudó a preparar el escenario para el brote de sarampión y alimentó su propagación. Ahora los recortes a fondos federales amenazan los esfuerzos para evitar más casos y brotes.
Los departamentos de salud obtuvieron una afluencia de efectivo para tratar con Covid-19, pero no fue suficiente para compensar años de negligencia. Además de eso, la confianza en las vacunas se ha erosionado. Los funcionarios de salud advierten que la situación está preparada para empeorar.
Los recortes recientes de la administración Trump han retirado miles de millones de dólares en fondos relacionados con Covid, $ 2 mil millones destinados a programas de inmunización para diversas enfermedades. Supervisando los recortes está el Secretario de Salud Robert F. Kennedy Jr., quien saltó a la fama en el campo liderando un movimiento antivacuna. Aunque Kennedy ha dicho que quiere que su agencia evite futuros brotes, también se ha negado a entregar un mensaje consistente y contundente que ayudaría a hacerlo, alentando a las personas a vacunar a sus hijos contra el sarampión mientras les recuerda que es seguro.
Al mismo tiempo, los legisladores en Texas y alrededor de dos tercios de los estados han introducido una legislación este año que facilitaría la opción de optar por las vacunas o de otra manera para garantizar que más personas obtengan disparos, según un análisis de Associated Press. Eso socava aún más los esfuerzos para mantener a raya las enfermedades infecciosas, dijeron funcionarios de salud.
Los más de 700 casos de sarampión informados este año en los EE. UU. Ya han superado el total del año pasado. La gran mayoría, más de 540, se encuentran en Texas, pero los casos han aparecido en otros 23 estados. Dos niños de Texas han muerto. Una niña de 6 años del condado de Gaines, el centro del brote, murió en febrero, la primera muerte de sarampión en los Estados Unidos en una década. Una niña de 8 años de la misma ciudad, Seminole, murió este mes.
Los niños en los Estados Unidos generalmente deben ser vacunados para ir a la escuela, lo que en el pasado garantizó que las tasas de vacunación se mantuvieron lo suficientemente altas como para evitar que las enfermedades infecciosas, como el sarampión se propagen. Pero un número creciente de padres ha estado saltando los disparos para sus hijos. La proporción de niños exentos de los requisitos de la vacuna ha alcanzado un máximo histórico, y solo el 92.7% de los kindergarten obtuvieron sus disparos requeridos en 2023. Eso está muy por debajo del nivel de cobertura del 95% que mantiene a raya las enfermedades.
Mantener las tasas de vacunación altas requiere vigilancia, compromiso y dinero.
Aunque el brote en Texas comenzó en las comunidades menonitas que han sido resistentes a las vacunas y desconfían de la guía gubernamental de salud pública, rápidamente saltó a otros lugares con bajas tasas de vacunación. Hay bolsillos poco vacunados similares en todo el país que podrían proporcionar la yesca que provoca otro brote.
"Es como un huracán sobre agua tibia en el Caribe", dijo el Dr. Peter Hotez, codirector del Centro del Hospital de Niños de Texas para el Desarrollo de Vacunas en Houston. "Mientras haya agua tibia, el huracán continuará acelerándose. En este caso, el agua tibia son los niños no vacunados".
Financiación de la vacuna plangada en Texas
Lubbock recibe una subvención de inmunización de $ 254,000 del estado anualmente que se puede utilizar para el personal, la divulgación, la publicidad, la educación y otros elementos de un programa de vacunas. Eso no ha aumentado en al menos 15 años a medida que la población creció.
Solía ser suficiente para tres enfermeras, un asistente administrativo, publicidad e incluso golosinas para dar en las ferias de salud, dijo Wells. "Ahora cubre a una enfermera, una cuarta parte de una enfermera, un poco de asistente administrativo y básicamente nada más".
Texas tiene para la salud pública en la nación, solo $ 17 por persona en 2023, según el Centro de Asistencia de Datos de Acceso de Salud del Estado.
Las vacunas se encuentran entre las herramientas más exitosas en el arsenal de salud pública, evitando enfermedades debilitantes y reduciendo la necesidad de una costosa atención médica. Las vacunas infantiles evitan 4 millones de muertes en todo el mundo cada año, según el, que dice que la vacuna contra el sarampión salvará unos 19 millones de vidas para 2030.
Los programas de inmunización de los Estados Unidos están financiados por una combinación variable de dinero federal, estatal y local. El dinero federal se envía a todos los estados. Cada estado luego decide cuánto enviar a los departamentos de salud locales.
La fondos de subvención de inmunización estancada en Texas ha dificultado que para los departamentos de salud locales mantenga sus programas en marcha. El departamento de salud de Lubbock, por ejemplo, no tiene el dinero para pagar por los anuncios de Facebook dirigidos para alentar las vacunas o hacer un alcance comunitario robusto para generar confianza.
En el condado de Andrews, que limita con el condado de Gaines, el mayor costo de su programa de inmunización es el personal. Pero si bien todo se ha vuelto más caro, la subvención no ha cambiado, dijo el director de salud Gordon Mattimoe. Eso cambia la carga a los gobiernos del condado. Algunos dan más dinero, otros no. Lo hizo.
El problema: mantener a las personas a salvo de brotes requiere altas tasas de vacunación en una región amplia, y los gérmenes no se detienen en las fronteras del condado.
El condado de Andrews, población de 18,000, ofrece una clínica de vacunas sin cita previa de lunes a viernes, pero otras comunidades del oeste de Texas no. Más de la mitad de las personas que vienen a la clínica viajan desde otros condados, dijo Mattimoe, incluidos lugares mucho más grandes y el condado de Gaines.
Algunos tuvieron que conducir una hora o más. Lo hicieron porque tuvieron problemas para obtener disparos en su condado de origen debido a las largas esperas, la falta de proveedores y otros problemas, dijo Matimoe.
"No pueden obtenerlo en el lugar en el que viven ... La gente se desborda, aquí", dijo. "Hay un problema de acceso".
Eso hace que sea más probable que la gente no reciba sus disparos.
En el condado de Gaines, solo el 82% de los kindergarten se vacunaron contra el sarampión, las paperas y la rubéola. Incluso en el condado de Andrews, donde, con el 97%, la tasa de vacunación está por encima del umbral del 95% para prevenir brotes, ha reducido 2 puntos porcentuales desde 2020.
Las crisis de financiación de vacunas no son solo en Texas
Los departamentos de salud de los que dependen millones de estadounidenses dependen en gran medida de dos programas federales: vacunas para niños y la Sección 317 de la Ley de Servicios de Salud Pública. Las vacunas para niños proporcionan principalmente las vacunas reales. La Sección 317 proporciona subvenciones para las vacunas, pero también para ejecutar programas y obtener disparos en las armas.
Acerca de, un programa de red de seguridad creado en respuesta a una epidemia de sarampión de 1989-91 que enfermó a 55,000 personas y mató a 123. Sección 317 de dinero enviado a los departamentos de salud estatales y locales paga por vacunas y enfermeras, divulgación y publicidad.
Los departamentos de salud generalmente usan los programas en conjunto, y desde la pandemia a menudo se les ha permitido complementarlo con fondos Covid-19.
Los 317 fondos han estado planos durante años, incluso cuando los costos, incluso para salarios y vacunas, aumentaron. Se necesitaban un estimado de $ 1.6 mil millones para financiar completamente un programa integral de vacuna 317. El año pasado, el Congreso aprobó menos de la mitad de eso: $ 682 millones.
Esto, junto con la fondos estatales y locales insuficientes, obliga a opciones difíciles. La Dra. Kelly Moore, especialista en medicina preventiva, dijo que enfrentó este dilema al dirigir el programa de inmunización de Tennessee de 2004 a 18.
"¿Qué enfermedades podemos permitirnos prevenir y cuántas personas podemos permitirnos proteger? Esas decisiones deben ser tomadas cada año por cada estado", dijo Moore, quien ahora dirige el grupo de defensa inmunize.org.
Es posible que una clínica rural tenga que estar cerrada, o las horas de la tarde y el fin de semana, dijo. "Se vuelve difícil para ellos personalizar las clínicas que tienen y difícil para las personas de esas comunidades acceder a ellas, especialmente si son pobres que trabajan".
Al mismo tiempo, los funcionarios de salud dicen que se necesitan más fondos para combatir la información errónea y la desconfianza sobre las vacunas. En una encuesta de 2023 por la Asociación Nacional. De los funcionarios de salud del condado y la ciudad, el 80% de los departamentos de salud locales informaron vacunas entre los pacientes o sus padres en el año anterior, frente al 56% en 2017.
"Si no invertimos en educación, se vuelve aún más difícil controlar estas enfermedades", dijo Moore.
Un futuro poco claro dados los continuos recortes y la vacilación
Frente a estos vientos principales, las cosas empeoraron en marzo cuando el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Kennedy canceló miles de millones de dólares en fondos estatales y locales. Después de que 23 estados demandaron, un juez aportó los recortes por ahora en esos estados, pero no en Texas u otros estados que no se unieron a la demanda.
Pero los departamentos de salud locales no se arriesgan y se mudan para reducir los servicios.
La salud y los servicios humanos dijeron que el dinero, asignado a través de iniciativas Covid-19, se redujo porque la pandemia había terminado. Pero los CDC habían permitido que el dinero se utilizara para apuntalar la infraestructura de salud pública en general, incluidos los programas de inmunización.
Antes de ser confirmado como secretario de salud, Kennedy prometió. Pero en Texas, los recortes de su departamento significan los departamentos de salud estatales y locales están perdiendo $ 125 millones en fondos federales relacionados con la inmunización mientras se ocupan del brote de sarampión. Un portavoz del Departamento de Salud Federal no respondió a una solicitud de AP de comentarios.
El condado de Dallas, a 350 millas de donde comenzó el brote, tuvo que cancelar más de 50 clínicas de inmunización, incluidas las escuelas con bajas tasas de vacunación contra el sarampión, dijo el Dr. Philip Huang, director de salud del condado.
Cerca del centro del brote, el departamento de salud de Lubbock dijo que siete empleos están en juego porque fueron pagados por esas subvenciones. En el trabajo afectado se incluyen inmunizaciones.
Al otro lado de la frontera en Nuevo México, donde el brote se ha extendido, el estado perdió subvenciones que financiaron la educación de vacunas.
Los recortes también alcanzan los programas de vacunación en otros estados
Todavía no está claro cómo los recortes recientemente anunciados en recortes afectarán los programas de inmunización en todo el país, pero los detalles están comenzando a salir de algunos estados.
El estado de Washington, por ejemplo, perdería alrededor de $ 20 millones en fondos relacionados con la vacunación. Los funcionarios se vieron obligados a detener los esfuerzos de vacunas móviles en su cuidador, que ha administrado más de 6,800 vacunas Covid-19, 3.900 vacunas contra la gripe y 5.700 vacunas infantiles desde julio. El estado también tuvo que cancelar más de 100 clínicas de vacuna programadas hasta junio, incluidas más de 35 en las escuelas.
Los funcionarios de salud de Connecticut estiman que si se encuentran los recortes, perderán $ 26 millones por inmunización. Entre otras reducciones, esto significa cancelar 43 contratos con los departamentos de salud locales para aumentar las tasas de vacunación y aumentar la confianza en las vacunas, perder clínicas de vacunación y alcance móvil en vecindarios desatendidos y detener la distribución de materiales educativos relacionados con las vacunas.
Varios de los 23 estados que demandan al gobierno federal, incluidos Minnesota, Rhode Island y Massachusetts, citan pérdidas a los programas de vacunas.
A medida que los recortes se paralizan aún más los departamentos de salud, junto con voces antivacámicas cada vez más prominentes y poderosas, a los médicos les preocupa que la vacuna contra la vacuna siga propagando. Y el sarampión y otros virus también lo harán.
"El propósito de toda mi vida es evitar que las personas sufran. Y las vacunas son una forma tremenda de hacerlo", dijo Moore. "Pero si no invertimos en ellos para ponerlos en armas, entonces no vemos sus beneficios".
Ungar, Smith y Shastri escriben para Associated Press.
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