Rick Woldenberg pensó que había creado un plan seguro para proteger a su compañía de juguetes educativos del área de Chicago de los nuevos impuestos masivos del presidente Trump sobre las importaciones chinas.
"Cuando anunció una tarifa del 20%, hice un plan para sobrevivir al 40%, y pensé que estaba siendo muy inteligente", dijo Woldenberg, director ejecutivo de Learning Resources, una empresa familiar de tercera generación que ha estado fabricando en China durante cuatro décadas. "Había resuelto que para un aumento de precios muy modesto, podríamos soportar aranceles del 40%, lo que fue un aumento impensable en los costos".
Su peor de los casos no fue lo suficientemente casero.
El presidente estadounidense rápidamente aumentó la apuesta con China, elevando el impuesto al 54% para compensar lo que dijo que eran las prácticas comerciales injustas de China. Luego, enfurecido cuando China tomó represalias con aranceles propios, subió los gravámenes al 145%.
Woldenberg reconoce que impulsará la factura de tarifas de Learning Resource de $ 2.3 millones el año pasado a $ 100.2 millones en 2025.
"Desearía tener $ 100 millones", dijo. "Honesto con Dios, sin exageración: se siente como el final de los días".
'Adicto' a los productos chinos de bajo precio
Al menos podría ser el final de una era de bienes de consumo económicos en los EE. UU. Durante cuatro décadas, y especialmente desde que China se unió a la Organización Mundial del Comercio en 2001, los estadounidenses han confiado en fábricas chinas para teléfonos inteligentes, adornos navideños y una multitud de otros bienes.
Como las tensiones entre las dos economías más grandes del mundo, y los rivales geopolíticos, han aumentado en la última década, México y Canadá han suplantado a China como la principal fuente de bienes y servicios importados de Estados Unidos. Pero China sigue siendo el número 3, y el segundo detrás de México solo en bienes, y continúa dominando en muchas categorías.
China produce el 97% de los carruajes de bebé importados de Estados Unidos, el 96% de sus flores y paraguas artificiales, el 95% de sus fuegos artificiales, el 93% de los libros de coloración de sus hijos y el 90% de sus peines, según un informe del Banco de Inversiones de Macquarie.
Con los años, las compañías estadounidenses han establecido cadenas de suministro que dependen de miles de fábricas chinas. Las tarifas bajas engrasaron el sistema. Tan recientemente como enero de 2018, los aranceles estadounidenses sobre China promediaron poco más del 3%, según Chad Bown del Instituto Peterson de Economía Internacional.
"Los consumidores estadounidenses crearon China", dijo Joe Jurken, fundador del Grupo ABC en Milwaukee, que ayuda a las empresas estadounidenses a administrar las cadenas de suministro en Asia. "Los compradores estadounidenses, los consumidores, se volvieron adictos a los precios baratos. Y las marcas y los minoristas se volvieron adictos a la facilidad de comprar en China".
Crecimiento más lento y precios más altos
Ahora Trump, exigiendo que los fabricantes devuelvan la producción a los Estados Unidos, está balanceando un trineo arancelario en los importadores estadounidenses y las fábricas chinas en las que confían.
"Las consecuencias de las tarifas a esta escala podrían ser apocalípticas en muchos niveles", dijo David French, vicepresidente senior de asuntos gubernamentales de la National Retail Foundation.
El Laboratorio de Presupuesto de la Universidad de Yale estima que las tarifas que Trump ha anunciado a nivel mundial desde que asumirá el cargo reducirían el crecimiento económico de los Estados Unidos en 1,1 puntos porcentuales en 2025.
Es probable que los aranceles también suban los precios. La encuesta de la Universidad de Michigan sobre el sentimiento del consumidor, el viernes, encontró que los estadounidenses esperan que la inflación a largo plazo alcance el 4.4%, frente al 4.1% el mes pasado.
"La inflación está subiendo en los Estados Unidos", dijo Stephen Roach, ex presidente de Morgan Stanley Asia y ahora en el Centro China de la Facultad de Derecho de Yale. "Los consumidores también han descubierto esto".
'Ningún negocio puede ejecutarse con incertidumbre'
No es solo el tamaño de las tarifas de Trump lo que tiene negocios desconcertados y luchadores; Es la velocidad y la imprevisibilidad con la que el presidente los está lanzando.
El miércoles, la Casa Blanca dijo que los aranceles sobre China alcanzarían el 125%. Un día después, los aranceles serían del 145%, incluido un 20% previamente anunciado para presionar a China para que haga más para detener el flujo de fentanilo en los Estados Unidos.
China a su vez impuso una tarifa del 125% en los EE. UU., A partir del sábado.
"Hay tanta incertidumbre", dijo Isaac Larian, fundador de MGA Entertainment, que hace muñecas LOL y Bratz, entre otros juguetes. "Y ningún negocio puede ejecutarse con incertidumbre".
Su compañía obtiene el 65% de su producto de las fábricas chinas, una parte que está tratando de reducir al 40% para fin de año. MGA también fabrica en India, Vietnam y Camboya, pero Trump amenaza con recaudar aranceles pesados en esos países, después de retrasarlos durante 90 días.
Larian estima que las muñecas Bratz podrían pasar de $ 15 a $ 40 y que las muñecas LOL podrían duplicar el precio a $ 20 para la temporada de vacaciones de este año.
Incluso su pequeña marca Tikes, que se hace en Ohio, no es inmune. Los pequeños tikes dependen de los tornillos y otras partes de China. Larian considera que el precio de sus autos de juguete podría aumentar a $ 90 desde un precio minorista sugerido de $ 65.
Dijo que MGA probablemente reduciría los pedidos para el cuarto trimestre porque le preocupa que los precios más altos asusten a los consumidores.
Cancelando los planes de producción de China
Marc Rosenberg, fundador y CEO de The Edge Desk en Deerfield, Illinois, invirtió millones de dólares de su propio dinero para desarrollar sillas ergonómicas de $ 1,000, que comenzarían la producción en China el próximo mes.
Ahora está retrasando la producción mientras explora los mercados fuera de los Estados Unidos, incluidos Alemania e Italia, donde sus sillas no enfrentarían las tarifas de triple dígitos de Trump. Dijo que quiere ver cómo se desarrolla la situación.
Había buscado formas de hacer las sillas en los Estados Unidos y tenía conversaciones con proveedores potenciales en Michigan, pero los costos habrían sido de 25% a 30% más altos.
"No tenían el trabajo calificado para hacer estas cosas, y no tenían el deseo de hacerlo", dijo Rosenberg.
Hacer que las importaciones chinas vayan 'kaput'
La compañía de Woldenberg en Vernon Hills, Illinois, ha estado en la familia desde 1916. Fue iniciado por su abuelo como compañía de suministros de laboratorio y evolucionó a lo largo de los años en recursos de aprendizaje.
La compañía se especializa en juguetes educativos como Botley: The Coding Robot y el BraiteNeaser Kanodle. Emplea a unas 500 personas, 90% en los Estados Unidos, y fabrica alrededor de 2.400 productos en China.
Woldenberg está tambaleándose por el tamaño y la repentina de las tarifas de Trump.
"Los productos que hago en China, alrededor del 60% de lo que hago, se vuelven económicamente inviables durante la noche", dijo. "En un instante, chasquido de un dedo, son Kaput".
Describió el llamado de Trump para que las fábricas regresen a los Estados Unidos como "una broma".
"He estado buscando fabricantes estadounidenses durante mucho tiempo ... y he creado compañías de cero para asociarse", dijo.
Los aranceles, a menos que sean reducidos o eliminados, eliminarán a miles de pequeños proveedores chinos, predijo Woldenberg.
Eso significaría un desastre para empresas como la que han instalado herramientas y moldes costosos en las fábricas chinas, dijo. Parten no solo de su base de fabricación sino también posiblemente sus herramientas, lo que podría quedar atrapado en las quiebras en China.
Los recursos de aprendizaje tienen alrededor de 10,000 mohos, que pesan colectivamente más de 5 millones de libras, en China.
"No es como si solo traigas una bolsa de lona, la cierre y salgas", dijo Woldenberg. "No hay un concentrador de fabricación inactivo que esté completamente equipado, lleno de ingenieros y personas calificadas que esperan que me muestre con 10,000 mohos para hacer 2,000 productos".
Wiseman y D'Onnocenzio escriben para Associated Press.
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