Tenía solo 14 años, solo unos pocos juegos en su temporada de primer año en Etiwanda High, cuando se cruzó por primera vez en la cancha, que jugó en Harvard-Westlake. Cuatro años después, con ambos en, Iriafen todavía recuerda vívidamente su primera impresión.
"No me gustaba", dijo Iriafen, con una sonrisa. "Ella era una plaga".
Los dos se llevan bien ahora, como titulares de primera línea para la USC mejor sembrada, que comenzará su torneo de la NCAA con un enfrentamiento del sábado por la tarde. Resulta que lo que hizo insoportable a Smith en la cancha en la cancha, la ha convertido en una parte insustituible de una alineación de Troya que ahora tiene serias aspiraciones de Final Four.
"Todo lo que ves de ella este año, siempre ha sido así", dijo Iriafen. "Ella no tiene miedo".
Ese juego contra Iriafen, como estudiante de primer año, se destaca en la mente en particular. Fue entonces cuando el entrenador de Etiwanda vio por primera vez que había algo diferente en Smith. Con una de las mejores jugadores del sur de California, el Smith de 14 años solo aumentó su intensidad, cubriendo a Iriafen cada vez que tocaba la pelota y bloqueaba múltiples tiros del alero más alto.
"Kennedy fue en Ella, habrías jurado que tenía 7 pies de altura ", dijo DeLus." No tenía miedo del momento. Y desde entonces, el momento nunca ha sido demasiado grande ".
USC cuenta con eso para ser el caso en las próximas semanas, ya que las apuestas continúan aumentando este marzo. Con equipos opuestos seguros de centrar su atención en Iriafen y, los troyanos necesitan a otros en su rotación para que lleguen a la ocasión en momentos clave si esperan hacer la carrera profunda, saben que son capaces.
Hacerlo inevitablemente significa confiar, a lo grande, a los estudiantes de primer año sin ninguna experiencia de torneo, como Smith. Tampoco es la única con un papel complementario crítico: los guardias de primer año Avery Howell y también se han convertido en productos básicos en la alineación joven de los troyanos, con un promedio de 20 y 17 minutos por juego, respectivamente, después de llegar como la clase de reclutamiento número 1 en el país el otoño pasado.
Los tres han traído una cierta valentía a la cancha como estudiantes de primer año, ya sea que Howell tirara de confianza con confianza del gatillo de las profundidades o heckel que atraviesa el carril. Sin embargo, ninguno de ellos ha sido probado en un escenario como el torneo de la NCAA, y desde el anuncio del domingo pasado, muchos pronosticadores han señalado la relativa inexperiencia de la USC como razón para dudar de los troyanos.
Pero Smith fue criado, desde una edad temprana, hasta capear ese tipo de crisol en la cancha. Ella agudizó sus habilidades jugando en el patio trasero junto con su hermano mayor, RJ, que ahora juega en Colorado y sus amigos varones, ninguno de los cuales no dejaría su cuenta. En los equipos de viajes, ella siempre jugaba al menos dos niveles de edad.
"Nunca quise que nadie lo tomara con calma", dijo Smith. "Tenía que demostrar que podía seguir el ritmo".
El impacto de esa educación de baloncesto solo se hizo más claro para Delus a medida que Smith creció como jugador. Se destacó, desde el principio, como defensora en la pelota. Pero ella jugó principalmente en la publicación como estudiante de primer año. A medida que pasaron los años, extendió esa destreza defensiva al perímetro y su rango a la línea de tres puntos.
En el camino, ayudó a llevar a Etiwanda a títulos estatales consecutivos en sus temporadas junior y senior, promediando más de 20 puntos por juego. Como junior, ella personalmente cerró a Watkins en su último juego en Sierra Canyon, sosteniéndola en una noche poco característica de 16 puntos. Fue otra ocasión en la que el momento nunca parecía demasiado grande.
"Siempre ha habido una luz grande y brillante para mí y mi equipo", dijo Smith.
Esta temporada no ha sido diferente, ya que Smith llegó como la joya de la corona de la clase de reclutamiento superior de los troyanos e inmediatamente entró en la alineación inicial. Pero donde Smith comenzó su carrera en la escuela secundaria como la opción principal en la ofensiva, tuvo que forjar un papel más complementario junto con Watkins e Iriafen, quienes dominan el balón.
Ella ha hecho que el asentamiento se vea sin problemas como un estudiante de primer año. Tanto es así que su ausencia de lesiones de un mes en noviembre y diciembre fue, según, una razón importante por la que los troyanos fueron descarrilados en su. El mes pasado, después de que el entrenador de los Buckeyes, Kevin McGuff, declaró a Smith "el héroe no reconocido para este equipo".
Sin embargo, Smith, una autoproclamada perfeccionista, ha sido duro para sí misma esta temporada. No importa que sea tercera en el equipo en anotaciones (9.5 puntos), mientras emerge como uno de los mejores defensores en la pelota en Big Ten, todo como estudiante de primer año.
Es solo en su naturaleza, dicen sus compañeros de equipo.
"Ella espera grandeza de sí misma", dijo la guardia Talia von Oelhoffen. "Eso es lo que la convierte en quien es, lo que la hace tan buena".
Y para USC, al comienzo de una posible carrera de torneo, su novato intrépido es parte de por qué se siente el Final Four al alcance.
"Ella es una gran parte de nuestra capacidad para hacer una carrera larga ahora", dijo Gottlieb. "Pero aún más, creo que será un problema para todos los demás en el país durante varios años.
"Porque creemos que ella es tan buena".
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