Fue solo una llamada de reclutamiento de los molinos. Al menos, eso es lo que pensaba.
Pondexter había sido asistente en su alma mater, Washington, por solo unos meses. Nunca había hablado, pero estaba lo suficientemente familiarizado con el guardia de Beaumont, Texas, para llamarlo en 2021 para ofrecer una beca.
La parte extraordinaria se produjo cinco minutos después de colgar, cuando el padre de Yates volvió a llamar.
"Espera", dijo, "¿cómo te llamas de nuevo?"
"Entonces le dije", dice Pondexter. "Y luego me dice: 'Eres nuestro primo'.
"Y yo dije: 'Espera. ¿Qué?'"
Volviendo a contar la historia casi cuatro años después, Pondexter todavía no puede creerlo. Pero ese día llamó a su hermana, que se mantuvo en contacto con una familia extendida en Texas, para confirmar. Era cierto, le dijo: sus madres compartieron el mismo apellido: Gooch.
La realización cambió el curso de sus vidas, ya que Yates siguió a su primo primero a Washington y luego, donde el estudiante de primer año de camiseta roja se ha convertido en una estrella en ciernes para los troyanos, que enfrentarán a Rutgers en la primera ronda del torneo Big Ten el miércoles.
"Es realmente bueno en este momento", dijo el entrenador de la USC el mes pasado. "Solo puedes imaginar lo que puede hacer el próximo año".
Pondexter ha jugado un papel importante en ese progreso, ya que los primos básicamente han sido inseparables desde esa llamada. Tanto es así que cuando USC no tenía una beca para ofrecer a Yates el verano pasado, decidió caminar con los troyanos en lugar de transferir a otro lugar. Pondexter fue la razón.
"Ha sido más que un primo", dijo Pondexter, "ha sido un hermano pequeño para mí".
Su vínculo comenzó con brutal honestidad. Después de que Pondexter voló a Texas para ver uno de sus juegos, Yates pidió sus pensamientos.
Desde que era familia, Pondexter no se contuvo con su evaluación.
"Le dije que no podía disparar", dijo Pondexter.
No iba a proponer a su primo con elogios como otros entrenadores. El formulario de Yates necesitaba trabajo. Había caído en malos hábitos con su mecánica. Sus codos estaban frente a sus ojos. Su movimiento de tiro no era fluido. Tenía una tendencia a empujar la pelota.
El jersey cuestionable lo estaba deteniendo, le dijo Pondexter. La honestidad fue refrescante para Yates.
"Sabía que podía confiar en mí desde ese momento", dijo Pondexter, quien jugó siete temporadas en la NBA.
Nunca trató de reclutarlo a Washington. Solo quería ser un tablero de resonancia para Yates a través del proceso, para hablar como lo haría la familia. Sin embargo, cuando sintió que Yates estaba arrastrando los pies en una decisión universitaria, Pondexter finalmente le preguntó si quería venir a Washington.
Se comprometió de inmediato.
Sin embargo, Yates se lastimó un pie poco después de llegar a Seattle, retrasando su desarrollo. Cuando su pie se curó, más de un año después, el personal de Washington había sido reemplazado y Pondexter había sido despedido.
Yates acordó regresar a Washington bajo el nuevo entrenador Danny Sprinkle. Pero después de unas semanas, Yates cambió de opinión. No se sentía bien sin Pondexter. Ingresó al portal de transferencia en abril.
El problema era que su primo aún no había encontrado un nuevo trabajo. Y cuando consiguió un trabajo, uniéndose tarde al personal de Musselman en la USC, los troyanos ya habían allanado el portal de transferencia y usaron sus becas.
Yates vino a USC en una visita no oficial de todos modos. Pondexter preguntó dónde estaba su cabeza.
"Y él dijo: 'Sabes lo que quiero hacer'", recordó Pondexter. "'Quiero venir aquí'".
Sin embargo, la única forma en que USC podría hacerlo funcionar era si Yates siguiera. Dejó pasar los paquetes de nombre, imagen y licencia más lucrativos en otro lugar, todo sin ninguna garantía de que encajaría en los planes de la lista de Musselman.
Él todavía vino. "Es el mejor caminata en Estados Unidos", declara Pondexter.
Tomó tiempo para que eso se aclarara. La lesión del pie de Yates complicó las cosas, dejándolo incapaz de practicar hasta septiembre. Su disparo seguía siendo un trabajo en progreso.
"El entrenador probablemente no pensó que iba a poder usarlo", dijo Pondexter. "Seguí diciéndole que confiara en nosotros".
Cuando Terrance Williams y Matt Knowling, dos contribuyentes clave, resultaron heridos en diciembre, Musselman desafió a alguien a dar un paso adelante y llenar el vacío, sabiendo que la temporada de USC se desentrañaría de otra manera.
Yates en ese momento estaba en una depresión, no había hecho un tiro en tres juegos.
Pero "Wes tomó el desafío", dijo el armador Desmond Claude. Y Yates ha sido uno de los mejores guardias de los Big Ten desde entonces, promediando 16.5 puntos por juego.
Mientras tanto, ha agregado un nuevo elemento a su juego, derribando casi el 46% de sus 92 intentos de tres puntos desde que se unió a la alineación inicial de la USC. Esa tasa, durante una temporada completa, se ubicaría mejor en los Big Ten.
Su evolución, dijo Musselman el mes pasado: "Cambió nuestra temporada, para ser honesto contigo".
Es un testimonio de hasta qué punto Yates ha llegado en su trabajo con Pondexter. Los primos tienen objetivos aún más grandes para la próxima temporada, cuando Yates regresará como uno de los guardias más zumbados en la conferencia.
"Para el próximo año", dice Pondexter, "será el mejor tirador del país".
Tampoco hay duda en la mente de Yates, que volverá a la USC, incluso después del decepcionante final de esta temporada. Yates dijo recientemente que está "encerrado" con Musselman, quien llamó a Yates "una gran parte de lo que estamos tratando de hacer".
"No puedo agradecerle lo suficiente por dejarme ser yo", dijo Yates.
Es probable que otras escuelas intentarán alejarlo de USC después de que los troyanos terminaron por debajo de .500 por segunda vez en la última década. Pero no tiene intención de dejar atrás a su primo, quien prefiere llamar a Yates a su "hermano perdido hace mucho tiempo".
Si todo va bien, Rondexter recuerda, no tendrán mucho tiempo juntos después de la próxima temporada.
"Me importa más por él y su carrera de lo que probablemente me importó el mío", dijo Pondexter. "Y sé que la NBA no está muy lejos".
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