A pesar de todo su talento y habilidad, la sensación de segundo año cristiano de Ontario, Kaleena Smith, demostró el sábado que posee otra cualidad que todos los campeones tienen: corazón.
Con menos de 90 segundos restantes y visitando Sierra Canyon haciendo un aumento desesperado para permanecer en el juego, el diminuto guardia persiguió una bola suelta cerca de la mitad de la cancha, la cabeza se zózca primero en las gradas y volteó la pelota sobre su hombro hacia un tati grifi. Una bandeja que aseguró la victoria 62-52 de los Caballeros y obtuvo un lugar en su primer juego de título de la División Abierta de la Primera Sección Sur. Se enfrentarán a la Sección Sur defensa y al campeón estatal Etiwanda el próximo sábado por la noche en el Toyota Arena en Ontario.
"Esa fue una jugada de ajetreo que se ajusta a la mentalidad que tuve todo el juego, negándome a perder", dijo Smith. "Si tengo que sacrificar mi cuerpo, haré lo que sea necesario para ganar".
Los muchos talentos de Smith estaban en exhibición. Ella anotó 21 puntos y cuando no estaba anotando, estaba tratando para abrir compañeros de equipo en su camino a 10 asistencias, un puñado de ellos a Griffin, que tenía 19 puntos. Smith también tenía tres robos.
Griffin dijo que los dos comparten un vínculo especial: jugaron juntos cuando Smith estaba en octavo grado y Griffin estaba en el séptimo lugar y también estaban en el mismo equipo U17 en la Nike Elite Youth Basketball League.
"La química definitivamente está allí ...", dijo Griffin, quien también tenía ocho rebotes. "Todos hablan sobre la puntuación de Kaleena, pero ella es la principal pasadora del país. Hay muchas maneras de anotar y tuve que cortar los lugares abiertos y establecer pantallas para obtener tiros de mis compañeros de equipo ".
"Han estado jugando juntos durante bastante tiempo, se alimentan de la energía del otro y se responsabilizan mutuamente", dijo el entrenador cristiano de Ontario, Aundre Cummings. "Tienen una gran comunicación".
Sierra Canyon (27-2) fue dirigida por Jerzy Robinson, quien llegó promediando casi 30 puntos por juego. Ella terminó con 24.
"Ella es realmente fuerte e intentamos detenerla lo mejor que pudimos", dijo Smith. "Creo que hicimos un buen trabajo que la contenía".
"La estrategia era simplemente identificar dónde (Robinson) estaba en todo momento", agregó Cummings. "En ofensa queríamos que nuestro espacio fuera tal que Kaleena fuera lo más libre posible para crear".
Smith promedió casi 35 puntos por juego cuando fue nombrada National Freshman of the Year por MaxPreps. Esta temporada está promediando más de 23 puntos para ir con ocho asistencias y cinco robos. Ella ya tiene ofertas universitarias de UCLA, USC, Connecticut, Louisiana State y Louisville, entre otros.
"Lo estamos tomando un juego a la vez", dijo Smith, quien pasa por el apodo, Special K. "Nuestro objetivo durante toda la temporada ha sido hacer algo que esta escuela nunca ha hecho antes", dijo Smith.
Leia Edwards tuvo 12 puntos y Payton Montgomery tenía ocho para Sierra Canyon.
Ontario Christian (28-1) fue 3-0 en el grupo A y ha recuperado 14 victorias consecutivas desde su única derrota ante el arzobispo de San José Mitty el 21 de diciembre.
La única pregunta es si los Caballeros pueden manejar la presión de jugar en una final.
"Etiwanda es un equipo de campeonato", dijo Cummings sobre los Eagles, quien retrasó a Mater Dei 63-60 para terminar invicto en el Grupo B. "No hemos ganado nada en mi mente somos los desvalidos. Les doy ese respeto ".
Debería ayudar a la confianza de los Caballeros sabiendo que derrotaron a Etiwanda por ocho puntos en noviembre, rompiendo la racha de victorias de 18 juegos de los Eagles, y Griffin cree que su equipo estará a la altura del desafío en la etapa más brillante.
"Tenía 12 años jugando 17U, así que me he estado preparando para esto durante mucho tiempo", dijo. "Siempre estoy jugando en un nivel superior".
Etiwanda está en racha, después de haber ganado 21 juegos consecutivos. Las Eagles No. 2 (25-4) construyeron una ventaja de medio tiempo de 10 puntos en comparación con los monarcas No. 3 y se mantuvieron. Arynn Finley anotó 17 puntos en la victoria de Etiwanda.
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